A intrigante superfície da lua gelada de Júpiter, Europa, surge nesta imagem colorida reprocessada feita a partir de imagens obtidas pela sonda Galileo da NASA no final da década de 1990. As imagens foram montadas em uma visão colorida realista da superfície que se aproxima… Crédito: NASA/JPL-Caltech/SETI Institute”
Com o lançamento de uma nave espacial em breve, a missão tentará responder à questão de saber se existem ingredientes adequados para a vida no oceano abaixo da crosta gelada de Europa.
No fundo, num oceano sob a sua camada de gelo, a lua de Júpiter, Europa, pode ser temperada e rica em nutrientes, um ambiente ideal para alguma forma de vida – o que os cientistas chamariam de “habitável”. A missão Europa Clipper da NASA pretende descobrir.
A NASA agora tem como meta o lançamento não antes de segunda-feira, 14 de outubro, de um foguete SpaceX Falcon Heavy do Complexo de Lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida.
A órbita alongada e circular do Europa Clipper em torno de Júpiter minimizará a exposição da espaçonave à radiação intensa, ao mesmo tempo que permitirá que ela mergulhe para passagens próximas por Europa. Utilizando um formidável conjunto de instrumentos para cada um dos 49 voos rasantes da missão, os cientistas serão capazes de “ver” a espessura da camada gelada da lua e obter uma compreensão mais profunda do vasto oceano abaixo. Eles inventariarão o material na superfície que possa ter surgido de baixo, procurarão as impressões digitais de compostos orgânicos que formam os blocos de construção da vida e coletarão amostras de quaisquer gases ejetados da Lua em busca de evidências de habitabilidade.
Os cientistas da missão irão analisar os resultados, sondando por baixo da concha congelada da Lua em busca de sinais de um mundo aquático capaz de sustentar vida.
O conceito deste artista (sem escala) retrata como poderia ser a estrutura interna de Europa: uma camada externa de gelo, talvez com plumas de material saindo de baixo da superfície; uma camada profunda e global de água líquida; e um interior rochoso, potencial… Crédito: NASA/JPL-Caltech” “É importante para nós pintar um quadro de como é esse oceano alienígena – o tipo de química ou mesmo bioquímica que poderia estar acontecendo lá”, disse Morgan Cable, astrobiólogo e membro da equipe científica Europa Clipper do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, que gerencia a missão.
Investigação de Gelo
No centro desse trabalho está a busca pelos tipos de sais, gelos e materiais orgânicos que constituem os principais ingredientes de um mundo habitável. É aí que entra um gerador de imagens chamado MISE (Mapping Imaging Spectrometer for Europa). Operando no infravermelho, o MISE da espaçonave divide a luz refletida em vários comprimentos de onda para identificar os átomos e moléculas correspondentes.
A missão também tentará localizar potenciais pontos quentes perto da superfície de Europa, onde plumas poderiam trazer material oceânico profundo para mais perto da superfície, utilizando um instrumento denominado E-THEMIS (Europa Thermal Emission Imaging System), que também opera no infravermelho.
Capturar imagens nítidas e detalhadas da superfície de Europa com uma câmera estreita e ampla é a tarefa do (Europa Imaging System). “Os geradores de imagens EIS nos darão imagens de resolução incrivelmente alta para entender como a superfície de Europa evoluiu e continua a mudar”, disse Cable.
Gases e Grãos
A missão Cassini da NASA avistou uma nuvem gigante de vapor de água em erupção de vários jatos perto do pólo sul da lua coberta de gelo de Saturno, Enceladus. Europa também pode emitir plumas nebulosas de água, retiradas de seu oceano ou de reservatórios em sua concha. O instrumento do Europa Clipper chamado Europa-UVS (Europa Ultraviolet Spectrograph) procurará plumas e poderá estudar qualquer material que possa estar sendo liberado para o espaço.
Quer Europa tenha ou não plumas, a sonda transporta dois instrumentos para analisar a pequena quantidade de partículas de gás e poeira ejetadas da superfície lunar por impactos com micrometeoritos e partículas de alta energia: MASPEX (MAss SPectrometer for Planetary EXploration/Europa) e SUDA ( SUrface Dust Analyzer) irá capturar os pequenos pedaços de material ejetados da superfície, transformando-os em partículas carregadas para revelar sua composição.
“A espaçonave estudará o gás e os grãos que saem de Europa mostrando a língua e provando esses grãos, respirando esses gases”, disse Cable.
Por dentro e por fora
A missão analisará também a estrutura externa e interna de Europa de várias maneiras, porque ambas têm implicações de longo alcance para a habitabilidade da lua.
Para obter informações sobre a espessura da camada de gelo e a existência do oceano, juntamente com a sua profundidade e salinidade, a missão irá medir o campo magnético induzido da lua com o (magnetómetro Europa Clipper) e combinar esses dados com medições de correntes eléctricas de partículas carregadas que fluem ao redor. Europa – dados fornecidos pelo PIMS (Plasma Instrument for Magnetic Sounding).
Além disso, os cientistas procurarão detalhes sobre tudo, desde a presença do oceano até à estrutura e topografia do gelo, utilizando o REASON (Radar for Europa Assessment and Sounding to Near-surface), que irá perscrutar até 18 milhas (29 quilómetros). na concha – em si um ambiente potencialmente habitável. Medir as mudanças que a gravidade de Europa provoca nos sinais de rádio deverá ajudar a determinar a espessura do gelo e a profundidade do oceano.
“Materiais não gelados na superfície podem ser movidos para bolsas interiores profundas de água salgada dentro da concha gelada”, disse Steve Vance, astrobiólogo e geofísico que também é membro da equipe científica Europa Clipper no JPL. “Alguns podem ser grandes o suficiente para serem considerados lagos, ou pelo menos lagoas.”
Usar os dados recolhidos para informar uma extensa modelagem computacional da estrutura interior de Europa também poderia revelar a composição do oceano e permitir estimativas do seu perfil de temperatura, disse Vance.
Quaisquer que sejam as condições descobertas, as descobertas abrirão um novo capítulo na busca por vida fora da Terra. “É quase certo que o Europa Clipper levantará tantas perguntas ou mais do que respostas – uma classe totalmente diferente daquelas em que temos pensado nos últimos 25 anos”, disse Vance.
Mais sobre Europa Clipper
Os três principais objetivos científicos do Europa Clipper são determinar a espessura da camada gelada da lua e as suas interações com o oceano abaixo, investigar a sua composição e caracterizar a sua geologia. A exploração detalhada de Europa pela missão ajudará os cientistas a compreender melhor o potencial astrobiológico de mundos habitáveis para além do nosso planeta.
Para saber mais sobre os instrumentos científicos a bordo do Europa Clipper e as instituições que os fornecem, visite:
https://europa.nasa.gov/spacecraft/instruments/
Gerenciado pela Caltech em Pasadena, Califórnia, o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA lidera o desenvolvimento da missão Europa Clipper em parceria com o Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Laurel, Maryland, para a Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington. A APL projetou o corpo principal da espaçonave em colaboração com o JPL e o Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, o Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, e o Langley Research Center da NASA em Hampton, Virgínia. O Escritório do Programa de Missões Planetárias em Marshall executa o gerenciamento do programa da missão Europa Clipper.
O Programa de Serviços de Lançamento da NASA, com sede em Kennedy, gerencia o serviço de lançamento da espaçonave Europa Clipper, que será lançada em um foguete SpaceX Falcon Heavy do Complexo de Lançamento 39A em Kennedy.
https://europa.nasa.gov/