É uma raridade ver Yunus Musah sem sorrir. O sorriso de orelha a orelha é uma característica quase permanente do meio-campista de 21 anos.
Mas enquanto ele corria em direção à bandeira de escanteio na noite de sábado em Austin, Texas, depois de marcar seu primeiro gol com a camisa da seleção masculina sênior dos EUA em sua 42ª partida, a sensação de gratificação em seu rosto brilhou – mesmo para alguém que normalmente tem uma expressão feliz estampada.
“Esse momento”, disse Christian Pulisic, seu companheiro de equipe no AC Milan e USMNT que deu a assistência, “é por isso que você joga”.
O gol aos 49 minutos na vitória por 2 a 0 em um amistoso contra o Panamá também foi uma validação imediata dos instintos do estreante técnico do time, Mauricio Pochettino.
A alegria de Musah ficou clara após seu sucesso em sua nova função (Tim Warner/USSF/Getty Images para USSF)
O argentino de 52 anos entrou em seu primeiro acampamento esta semana com a intenção de passar um tempo com cada jogador do elenco e entender sua posição. A ideia era garantir que cada um deles fosse tratado da maneira certa. É por isso que Weston McKennie ficou no banco na noite de sábado; ele entrou no campo sentindo algum desconforto depois de disputar cada um dos últimos seis jogos da Juventus, e Pochettino sentiu que era crucial não correr riscos com o meio-campista. Foi também por isso que Musah foi testado para uma nova função no seu primeiro jogo sob o novo regime.
Musah relatou ter jogado apenas 45 minutos na Série A pelo Milan em setembro e zero minutos até agora em outubro. Embora normalmente seja um meio-campista central escalado para a posição de número 8 do box-to-box, Pochettino se encontrou com Musah e propôs colocá-lo mais amplo na direita. Pochettino sabia que Musah já havia desempenhado esse papel antes, tanto na academia do Arsenal quanto quando se transferiu para o Valencia, da Espanha, há cinco anos. Nessa posição Pochettino sentiu que Musah teria mais liberdade para avançar com a bola um dos seus pontos fortes sem as pressões de ser uma parte central da construção num momento em que não joga regularmente pelo seu clube e portanto, não estava em sua melhor forma.
Funcionou perfeitamente no início do segundo tempo, quando os EUA avançaram pelo lado esquerdo através de Antonee Robinson, Pulisic e Brenden Aaronson, e Musah bateram na área pela direita para finalizar um cruzamento de Pulisic.
“Sempre vale a pena tentar aumentar sua confiança e (fazê-lo) sentir novamente (que é) um jogador que pode atuar em campo”, disse Pochettino. “Foi um momento importante para ele, para (mostrar) confiança nele, mas talvez para não lhe dar muita responsabilidade na construção. É só estar numa posição que possa ajudar o time, e aí ele chegou lá e marcou.
“Fantástico para ele, fantástico para a equipe. E agora talvez ele comece a atuar e a se comportar de uma forma diferente, cheio de confiança. Esse é o (fator) importante na nossa decisão, é tentar ajudar. Estamos aqui para ajudar o jogador a encontrar o seu melhor.”
Pochettino e Pulisic falam durante a vitória sobre o Panamá (Foto: John Dorton/ISI Photos/USSF/Getty Images)
Se houve um tema para a primeira noite sob o comando de Pochettino, foi exatamente esse: criar e construir confiança. Confiança para cada jogador, mas também para uma equipe que não venceu nos últimos quatro jogos. A eliminação na fase de grupos da Copa América foi uma experiência esmagadora para um time que sabia como as expectativas estavam crescendo e entendia o quão valioso um torneio teria sido em vários níveis, para eles, para a base de fãs e para o esporte nos Estados Unidos.
A contratação de Pochettino pretendia restaurar parte da confiança e crença no programa.
O zagueiro Tim Ream disse que Pochettino “falou de confiança a semana toda”, e que ela foi reforçada e transmitida ao grupo pelo que pediu ao time contra o Panamá. Principalmente, os jogadores foram instruídos a serem eles mesmos, a abraçarem seus pontos fortes e, como disse Musah, “jogarem livremente”.
“Ele quer que sejamos sólidos defensivamente e que os jogadores joguem da maneira que se sentem confortáveis e confiantes para avançar com a bola”, disse Ream. “E todo mundo viu isso, principalmente nos primeiros 15 minutos. Os caras estavam se movendo, (havia) passes complicados e pegando a bola, movendo-se rápido e entrando e contornando a área. Quando ele diz aos caras para serem eles mesmos, é um sinal de que ele confia em você, e você pode ver isso com todos os caras aqui.”
As coisas não eram perfeitas. O Panamá teve boas chances no jogo. Matt Turner foi forçado a uma grande defesa dupla no segundo tempo e eles deveriam ter encontrado o empate no final do jogo. Como disse o veterano da USMNT DaMarcus Beasley na transmissão da Turner Sports, também houve alguns erros na preparação que as principais equipes puniriam.
Mas os EUA venceram, com Ricardo Pepi fazendo o segundo gol nos acréscimos.
O resultado era necessário, mesmo que fosse apenas um amistoso.
“Olhei para nossa forma recente e pensei: ‘Uau, já faz um tempo que não venci’”, disse Turner. “Desde o jogo com a Bolívia (na Copa América, dia 23 de junho), né, já que ganhamos um jogo e não sofremos golos? Então, sim, é bom começar esta era com uma vitória e sem sofrer golos. Acontece em ondas, mas vencer é algo que você aprende. Você não pode simplesmente considerar isso garantido. É preciso energia e concentração durante 90 minutos, especialmente neste nível.”
Pochettino saberá que esta vitória foi importante para construir a confiança e a confiança de que as ideias que está a instalar na equipa levarão ao sucesso. O objetivo de Musah reforçou isso.
A tarefa agora é continuar levando isso adiante.
“É o primeiro passo”, disse Pochettino. “Para começar a crescer e ser melhor.”
(Foto superior: John Dorton/ISI Photos/USSF/Getty Images)