Como Jannik Sinner e Carlos Alcaraz enviaram Novak Djokovic de volta a 2007

Quase duas décadas depois da última vez que isso aconteceu, Novak Djokovic ocupa um espaço no tênis masculino com o qual está familiarizado. Ele é, de longe, o terceiro melhor jogador do mundo.

No verão de 2007, logo após completar 20 anos, Djokovic chegou às semifinais do Aberto da França e de Wimbledon, antes de chegar à final do Aberto dos Estados Unidos. Ele foi o número 3 do mundo durante todo aquele mês de julho, caiu para o número 4 por uma semana em agosto e depois permaneceu no número 3 até… maio. De 2009.

Em seu caminho estavam Rafael Nadal, que o venceu nas semifinais do Aberto da França e de Wimbledon, e Roger Federer, que o derrotou em dois sets em Nova York. Com exceção do título do Aberto da Austrália de 2008, as derrotas para Nadal e Federer definiram a carreira de Djokovic daquele verão até 2011. Ambos o derrotaram mais algumas vezes cada nas fases finais dos majors entre 2008 e 2010, com Djokovic registrando duas vitórias em seu contra eles nesses eventos.

Agora, com a temporada de 2024 chegando ao fim, Djokovic tem Jannik Sinner e Carlos Alcaraz pela frente.

No domingo, Sinner venceu Djokovic em dois sets na final do Masters de Xangai – um torneio que Djokovic venceu quatro vezes, mais do que qualquer outro jogador, e onde tem um recorde de 39-6. Sinner já o venceu duas vezes este ano, três vezes consecutivas e em quatro dos últimos cinco encontros da ATP; nesse período, Djokovic também perdeu finais consecutivas de Wimbledon para o Alcaraz. Isso faz de Sinner apenas o sexto jogador a vencer três partidas consecutivas de nível ATP contra Djokovic, de acordo com a Opta:

Djokovic venceu o Alcaraz por 7-6(3), 7-6(2) para ganhar o ouro olímpico em agosto, mas em suas cinco partidas contra os dois primeiros colocados este ano, ele venceu apenas três sets. Dois deles foram naquela final olímpica, o outro veio em sua derrota direta em quatro sets para Sinner no Aberto da Austrália.

Sinner e Alcaraz também dividiram os quatro Grand Slams deste ano, deixando-o sem um major em um ano civil pela segunda vez desde 2010.

Djokovic reiterou no domingo que os títulos de Grand Slam são o que o motiva a continuar aos 37 anos, tendo vencido tudo o que há para vencer no jogo. “No momento, o que importa é realmente os Slams e ver até onde posso ir além”, disse ele em entrevista coletiva.

O sérvio precisa de mais um major para superar o recorde de Margaret Court de 24 – nove dos quais ela venceu antes de o tênis se tornar profissional – que ele igualou ao vencer o Aberto dos Estados Unidos no ano passado. Para o resto de 2024 e até 2025, ele terá que equilibrar a manutenção do seu nível e preparação física para esses quatro majors com o conhecimento de que, sem pontos de classificação acumulados em outros eventos, seus encontros com Sinner e Alcaraz nesses majors acontecerão mais cedo. e rodadas anteriores.

A derrota de Djokovic na semifinal para Sinner foi sua primeira derrota no Aberto da Austrália – onde é 10 vezes campeão – em seis anos. Pela segunda vez em sua carreira no Grand Slam, Djokovic não conseguiu um break point e seus 17,2 por cento dos pontos conquistados no primeiro saque foram sua terceira pior pontuação em 2024.

Em Xangai, no domingo, talvez o melhor retornador da história do esporte teve dificuldades semelhantes, desta vez ganhando apenas 34,6 por cento dos pontos de retorno no segundo serviço – novamente seu terceiro pior desempenho em 2024. E embora a maioria dos adversários ceda ao maior desempenho de Djokovic. solidez nos momentos cruciais, Sinner não. Foi Djokovic, e não Sinner, quem cometeu um erro decisivo no crucial tiebreak do primeiro set.

Contra o Alcaraz, em Wimbledon, Djokovic, reconhecidamente não totalmente apto, regressou mal. Ele conquistou 16,1 por cento dos pontos de retorno no primeiro saque, seu segundo menor total do ano, e disse após a partida que nunca tinha visto o jovem espanhol sacar tão bem.

Djokovic também teve um dia terrível servindo. Ele ganhou 40 por cento dos pontos atrás de seu segundo saque, seu segundo menor valor em 2024 e bem abaixo de sua média do ano de 55,9 por cento. O placar de 6-2, 6-2, 7-6 (4) naquele dia provavelmente lisonjeou o finalista derrotado, com Alcaraz destruindo o saque de Djokovic em 4-4 no terceiro set, depois de passar em grande parte pelos quatro jogos de serviço anteriores disputados. Para vencer o Alcaraz na final olímpica, Djokovic disputou a sua melhor partida do ano no torneio que mais lhe interessava, subindo de nível nos dois tiebreaks, principalmente no segundo. Alcaraz, que converteu zero dos oito break points da partida, caiu nos tiebreaks e nesses break points.

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Um problema para Djokovic é que Sinner e Alcaraz estão a jogar a tal nível que há pouco que ele possa fazer no sentido de se preparar para eles com treinos que não envolvam jogar jogos significativos contra eles. Sua agenda relativamente escassa permitiu que ele mantivesse sua forma física e, ao mesmo tempo, avançasse com segurança para os majors durante a primeira semana, preparando-se para o jogo ao vencer nas primeiras rodadas. Ele fez isso no Aberto da França deste ano, caindo apenas devido à ruptura do menisco medial, da qual se recuperou para chegar à final de Wimbledon. Ele também fez isso no Aberto dos Estados Unidos, antes de encontrar um inspirado Alexei Popyrin e não conseguir elevar seu nível para enfrentar esse desafio.

Djokovic disputou 12 torneios este ano, em comparação com 14 do Sinner e 16 do Alcaraz (contando as eliminatórias da Copa Davis do mês passado como um evento, em vez de dois empates separados). Djokovic provavelmente terminará o ano com 14 eventos, o mesmo que em 2023 e dois a mais do que um ano antes, quando perdeu a tacada australiana por causa de seu status de vacinação contra a Covid-19. Djokovic disputou 13 eventos no ano anterior.

Esta abordagem muito consistente geralmente levou a resultados consistentemente brilhantes, mas foi a sua classificação mundial e os pontos acumulados ao ganhar títulos de forma consistente que lhe permitiram fazer isso sem arriscar enfrentar os melhores jogadores antes das fases finais dos eventos.

A derrota de Sinner sobre Djokovic em Melbourne foi um momento seminal em 2024 (Daniel Pockett / Getty Images)

Isso pode estar prestes a mudar.

Djokovic acumulou 3.910 pontos no ranking até agora em 2024, vencendo apenas um evento e nenhum título ATP – sua pontuação mais baixa desde 2005. Isso o coloca em 6º lugar na ‘Corrida para Torino’, a cidade italiana onde o Tour de encerramento da temporada As finais são realizadas. Atualmente, ele está em quarto lugar no ranking mundial da ATP, atrás de Alexander Zverev, que está à frente de Djokovic em pontos, mas não em qualidade em quadra. Djokovic defende 1.000 desses pontos no Masters de Paris, que começa em 28 de outubro, onde é o atual campeão. Ele não deve jogar mais nenhum evento em 2024.

Seus resultados também diminuíram. Ele venceu 80 por cento de suas partidas em 2024 (37-9), abaixo dos 89 por cento (56-7) do ano passado. É a menor porcentagem de vitórias em um ano civil desde 2010, quando venceu 77 por cento das partidas – a última temporada antes de Djokovic vestir sua capa de super-herói e se tornar estratosférico. Seu 2011, no qual venceu impressionantes 92 por cento (70-6) das partidas, foi um dos melhores anos para um indivíduo na história do tênis masculino.

Parece improvável que, aos 37 anos, Djokovic queira ajustar seu volume de torneios para tentar ser mais acirrado nos torneios principais, mas sem pontos no ranking, sua classificação cairá. Se sua classificação cair, sua classificação nos torneios Grand Slams e Masters 1000 cairá. Se a sua classificação para os torneios Grand Slams e Masters 1000 cair, ele encontrará Alcaraz ou Sinner cada vez mais cedo nos eventos que mais deseja vencer.

Mesmo uma classificação de cinco a oito no Aberto da Austrália significaria atualmente uma possível quartas de final contra um ou outro, e ele só teria que cair uma posição de seu atual quarto lugar para enfrentar esse cenário.

Djokovic ficou fleumático com esta última derrota para Sinner no fim de semana, dizendo: “Contanto que eu tenha o desempenho que fiz esta semana, acho que posso enfrentar os grandes. Enquanto for esse o caso, acho que ainda sentirei a necessidade de continuar competindo e a motivação para estar lá, e vamos ver quanto tempo isso vai durar.”

Embora a chance de atrair Sinner e Alcaraz – que tinham cinco e quatro anos, respectivamente, quando Djokovic se tornou o número 3 do mundo – deva ser uma grande motivação, se as perdas para eles se tornarem crônicas, isso rapidamente se tornaria desanimador. Muito se falou na última semana sobre a aposentadoria de Rafael Nadal e o que isso significa para Djokovic como o último dos Três Grandes do esporte, com Federer tendo pendurado a raquete em 2022.

Depois de ouvir a notícia de Nadal, Djokovic disse numa entrevista na quadra em Xangai: “Ainda gosto de competir, mas parte de mim foi embora com eles, uma grande parte de mim”.

Djokovic defenderá 1.000 pontos no ranking quando o Masters de Paris começar no final de outubro (Zhang Lintao/Getty Images)

Na verdade, é o terceiro membro do grupo cuja experiência pode ser mais pertinente.

Entre Wimbledon em 2012 e o Aberto da Austrália em 2017, Federer não ganhou um título de Grand Slam. Durante grande parte desse período, ele se viu em uma posição semelhante à que Djokovic está agora – o terceiro melhor jogador do mundo, mas com dois rivais um nível acima. Um desses rivais foi Djokovic, que derrotou Federer em três finais de Grand Slam entre Wimbledon em 2014 e o Aberto dos Estados Unidos no ano seguinte. Enquanto isso, Nadal o venceu na semifinal do Aberto da Austrália de 2014. Andy Murray e Stan Wawrinka foram outros fatores complicadores durante esses anos.

Federer, que esteve em Xangai para a final de domingo, poderia oferecer a Djokovic alguns conselhos sobre como aguentar quando rivais mais jovens surgirem – especialmente porque ele teve que lidar com o Grande se tornando o Grande Dois e depois o Grande Três em meados dos anos 2000. .

Não há indicações de que Djokovic ainda esteja pensando no fim.

“Não sei o que o futuro traz, vou apenas tentar seguir o fluxo para ver como me sinto em um determinado momento”, disse ele no domingo. “Ainda pretendo competir e jogar na próxima temporada e, sim, vamos ver até onde vou.”

Djokovic desmantelou um duopólio para dar início à sua carreira.

Ao se aproximar de seu ato final, ele terá que repetir o truque para prolongá-lo.

(Foto superior: Clive Brunskill / Getty Images)