Beirute:
As baterias contidas nos pagers armados que chegaram ao Líbano no início do ano, como parte de uma conspiração israelita para dizimar o Hezbollah, tinham características poderosamente enganosas e um calcanhar de Aquiles.
Os agentes que construíram os pagers projetaram uma bateria que escondia uma pequena mas potente carga de explosivo plástico e um novo detonador que era invisível aos raios X, de acordo com uma fonte libanesa com conhecimento em primeira mão dos pagers e fotos desmontadas dos pagers. bateria vista pela Reuters.
Para superar a fraqueza – a ausência de uma história de fundo plausível para o novo produto volumoso – eles criaram lojas, páginas e postagens online falsas que poderiam enganar a devida diligência do Hezbollah, mostra uma análise da Reuters de arquivos da web.
O design furtivo do pager-bomba e a história de capa cuidadosamente construída da bateria, ambos descritos aqui pela primeira vez, lançam luz sobre a execução de uma operação que durou anos e que desferiu golpes sem precedentes contra o inimigo libanês de Israel, apoiado pelo Irão, e pressionou o Médio Oriente. Leste mais perto de uma guerra regional.
Uma folha fina e quadrada com seis gramas de explosivo plástico branco de tetranitrato de pentaeritritol (PETN) foi espremida entre duas células de bateria retangulares, de acordo com a fonte libanesa e fotos.
O espaço restante entre as células da bateria não podia ser visto nas fotos, mas era ocupado por uma tira de material altamente inflamável que funcionava como detonador, disse a fonte.
Esse sanduíche de três camadas foi inserido em uma capa de plástico preta e encapsulado em um invólucro de metal aproximadamente do tamanho de uma caixa de fósforos, mostraram as fotos.
A montagem foi incomum porque não dependia de um detonador miniaturizado padrão, normalmente um cilindro metálico, disseram a fonte e dois especialistas em bombas. Todos os três falaram em condições de anonimato.
Sem nenhum componente metálico, o material usado para desencadear a detonação tinha uma vantagem: assim como os explosivos plásticos, não era detectado por raios X.
Ao receber os pagers em fevereiro, o Hezbollah procurou a presença de explosivos, disseram duas pessoas familiarizadas com o assunto, submetendo-os a scanners de segurança do aeroporto para ver se disparavam alarmes. Nada suspeito foi relatado.
Os dispositivos provavelmente foram configurados para gerar uma faísca dentro da bateria, o suficiente para acender o material detonante e fazer a folha de PETN explodir, disseram os dois especialistas em bombas, a quem a Reuters mostrou o design da bomba pager.
Como os explosivos e embalagens ocupavam cerca de um terço do volume, a bateria carregava uma fração da energia consistente com seu peso de 35 gramas, disseram dois especialistas em baterias.
“Há uma quantidade significativa de massa não explicada”, disse Paul Christensen, especialista em baterias de lítio da Universidade Britânica de Newcastle.
Em algum momento, o Hezbollah percebeu que a bateria estava descarregando mais rápido do que o esperado, disse a fonte libanesa. No entanto, a questão não parecia levantar grandes preocupações de segurança – o grupo ainda entregava os pagers aos seus membros horas antes do ataque.
Em 17 de Setembro, milhares de pagers explodiram simultaneamente nos subúrbios ao sul de Beirute e noutros redutos do Hezbollah, na maioria dos casos depois de os dispositivos emitirem um sinal sonoro, indicando a chegada de uma mensagem.
Entre as vítimas levadas às pressas para o hospital, muitas apresentavam ferimentos nos olhos, falta de dedos ou buracos no abdômen, indicando sua proximidade com os dispositivos no momento da detonação, testemunhas da Reuters viram. No total, o ataque ao pager e um segundo no dia seguinte que ativou walkie-talkies armados mataram 39 pessoas e feriram mais de 3.400.
Duas fontes de segurança ocidentais disseram que a agência de inteligência israelense Mossad liderou os ataques de pagers e walkie-talkies.
A Reuters não conseguiu estabelecer onde os dispositivos foram fabricados. O gabinete do primeiro-ministro de Israel, Benjamin Netanyahu, que tem autoridade sobre o Mossad, não respondeu a um pedido de comentário.
O Ministério da Informação do Líbano e um porta-voz do Hezbollah recusaram-se a comentar este artigo.
Israel não negou nem confirmou um papel. No dia seguinte aos ataques, o ministro da Defesa israelense, Yoav Gallant, elogiou os resultados “muito impressionantes” do Mossad em comentários que foram amplamente interpretados em Israel como um reconhecimento tácito da participação da agência.
Autoridades dos EUA disseram que não foram informadas da operação com antecedência.
O ELO FRACO
Do lado de fora, a fonte de energia do pager parecia uma bateria padrão de íons de lítio usada em milhares de produtos eletrônicos de consumo.
Mesmo assim, a bateria, rotulada como LI-BT783, apresentava um problema: assim como o pager, ela não existia no mercado.
Assim, os agentes de Israel criaram uma história de fundo a partir do zero.
O Hezbollah tem procedimentos de aquisição sérios para verificar o que compra, disse à Reuters um ex-oficial da inteligência israelense, que não esteve envolvido na operação do pager.
“Você quer ter certeza de que, se eles olharem, encontrarão algo”, disse o ex-espião, pedindo para não ser identificado. “Não encontrar nada não é bom.”
Criar histórias de fundo, ou “lendas”, para agentes secretos tem sido uma habilidade central das agências de espionagem. O que tornou o gráfico do pager incomum é que essas habilidades parecem ter sido aplicadas a produtos eletrônicos de consumo onipresentes.
Para os pagers, os agentes enganaram o Hezbollah ao vender o modelo personalizado, AR-924, sob uma marca existente e renomada de Taiwan, a Gold Apollo.
O presidente da Gold Apollo, Hsu Ching-kuang, disse aos repórteres um dia após o ataque ao pager que foi abordado há cerca de três anos por uma ex-funcionária, Teresa Wu, e seu “chefão, chamado Tom” para discutir um acordo de licença.
Hsu disse que tinha poucas informações sobre o superior de Wu, mas concedeu-lhes o direito de projetar seus próprios produtos e comercializá-los sob a marca Gold Apollo, amplamente distribuída.
A Reuters não conseguiu estabelecer a identidade do gerente, nem se a pessoa ou Wu trabalharam conscientemente com a inteligência israelense.
O presidente disse que não ficou impressionado com o AR-924 quando o viu, mas ainda assim adicionou fotos e uma descrição do produto ao site da sua empresa, ajudando a dar-lhe visibilidade e credibilidade. Não havia como comprar o AR-924 diretamente em seu site.
Hsu disse não saber nada sobre as capacidades letais dos pagers ou sobre a operação mais ampla para atacar o Hezbollah. Ele descreveu sua empresa como vítima da conspiração.
Gold Apollo se recusou a fornecer mais comentários. Chamadas e mensagens enviadas para Wu não foram atendidas. Ela não deu declarações à mídia desde os ataques.
“EU CONHEÇO ESTE PRODUTO”
Em setembro de 2023, páginas da web e imagens apresentando o AR-924 e sua bateria foram adicionadas ao apollosystemshk.com, um site que afirmava ter licença para distribuir produtos Gold Apollo, bem como o pager robusto e sua volumosa fonte de energia, de acordo com para uma análise da Reuters sobre registros e metadados da Internet.
O site fornecia o endereço em Hong Kong de uma empresa chamada Apollo Systems HK. Nenhuma empresa com esse nome existe no endereço ou nos registros corporativos de Hong Kong.
No entanto, o website foi listado por Wu, a empresária taiwanesa, na sua página do Facebook, bem como em registos públicos de incorporação quando registou uma empresa chamada Apollo Systems em Taipei no início deste ano.
Uma seção do site apollosystemshk.com dedicada ao LI-BT783 enfatiza o excelente desempenho da bateria. Ao contrário das baterias descartáveis que alimentavam os pagers da geração anterior, ele tinha 85 dias de autonomia e podia ser recarregado por meio de um cabo USB, segundo o site e um vídeo promocional de 90 segundos no YouTube.
No final de 2023, duas lojas de baterias entraram online com o LI-BT783 listado em seus catálogos, descobriu a Reuters. E em dois fóruns online dedicados a baterias, os participantes discutiram a fonte de energia, apesar de sua falta de disponibilidade comercial: “Eu conheço este produto”, escreveu um usuário com o identificador Mikevog em abril de 2023. “Tem uma ótima ficha técnica e um ótimo desempenho .”
A Reuters não conseguiu estabelecer a identidade de Mikevog.
O site, as lojas online e as discussões no fórum trazem a marca de um esforço de fraude, disseram à Reuters o ex-oficial de inteligência israelense e dois oficiais de segurança ocidentais. Os sites foram apagados da web desde que os pagers-bomba devastaram o Líbano, mas cópias arquivadas e em cache ainda podem ser visualizadas.
Lamentando o dia em que compraram os pagers, os líderes do Hezbollah disseram que iniciaram investigações internas para entender como a violação de segurança poderia acontecer e identificar possíveis espiões.
O grupo mudou para pagers no início do ano depois de perceber que as comunicações dos celulares foram comprometidas pela escuta israelense, informou a Reuters anteriormente.
As investigações do Hezbollah ajudaram a descobrir como os agentes israelenses usaram uma tática de vendas agressiva para garantir que o gerente de compras do Hezbollah escolhesse o AR-924, disse uma das pessoas familiarizadas com o assunto.
O vendedor que transmitiu a oferta fez uma proposta muito barata para os pagers, “e continuou baixando o preço até ser atraído”, disse a pessoa.
As autoridades libanesas condenaram os ataques como uma violação grave da soberania do Líbano. Em 19 de setembro, no seu último discurso público antes de ser morto por Israel, o líder do Hezbollah, Sayyed Hassan Nasrallah, disse que as explosões dos dispositivos poderiam equivaler a uma “declaração de guerra” e prometeu punir Israel.
O Hezbollah e Israel trocam tiros desde 8 de outubro de 2023, quando o grupo operador começou a lançar foguetes contra posições militares israelitas em solidariedade com o seu aliado palestiniano Hamas.
Na sequência dos ataques aos dispositivos, Israel lançou uma guerra total contra o Hezbollah, incluindo uma invasão terrestre do sul do Líbano e ataques aéreos que mataram a maior parte dos seus principais líderes.
A investigação interna do Hezbollah sobre o ataque aos pagers, ainda em curso, sofreu um revés em 28 de Setembro: onze dias depois da explosão dos dispositivos, o alto funcionário do Hezbollah encarregado de liderar a investigação de aquisições, Nabil Kaouk, foi morto por um ataque aéreo israelita.
(Exceto a manchete, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)