Os cientistas reuniram o genoma mais completo do tigre da Tasmânia até hoje a partir de uma cabeça em conserva de um século de idade, fornecendo um modelo completo de DNA para potencialmente trazer a espécie extinta de volta à vida.
A descoberta – um dos vários novos avanços nos esforços de extinção do tigre da Tasmânia liderado pela empresa Colossal Biosciences — foi possível graças a uma cabeça de 110 anos que foi esfolada e preservada em etanol. A excepcional preservação deste espécime permitiu aos investigadores reunir a maior parte da sua sequência de ADN, bem como cadeias de ARN (uma molécula que é estruturalmente semelhante ao ADN, mas tem apenas uma cadeia) que mostram quais os genes que estavam activos em vários tecidos quando o animal morreu.
Até agora, muitos especialistas acreditavam que era impossível reconstruir um genoma completo a partir de amostras históricas, disse André Paskprofessor de genética e biologia do desenvolvimento na Universidade de Melbourne, na Austrália, cuja equipe ajudou a montar o genoma do tigre da Tasmânia. Acontece que “é absolutamente possível obter um genoma fenomenal a partir de amostras antigas”, disse ele ao WordsSideKick.com por e-mail.
Tigres da Tasmâniaou tilacinos (Thylacinus cynocephalus) eram marsupiais carnívoros que foram extintos em 1936, após décadas de perseguição humana. Os tilacinos eram predadores de ponta que desempenhavam um “papel absolutamente crítico” em seu ecossistema na Tasmânia, disse Pask. Há espaço para reintroduzir a espécie e existem exemplares bem preservados em coleções de museus e centros de pesquisa em todo o mundo, o que significa a extinção é alcançável para esta espécie.
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“O genoma fornece o plano completo para a extinção desta espécie, por isso tê-lo completo e de altíssima qualidade é uma grande ajuda para esses esforços”, disse Pask, que faz parte do conselho consultivo científico da Colossal.
O genoma recém-montado é semelhante em tamanho ao genoma humano, consistindo em 3 mil milhões de pares de bases de nucleótidos – as moléculas que formam os degraus da escada do ADN. Restam quarenta e cinco lacunas na sequência de DNA, que os cientistas esperam fechar nos próximos meses com sequenciamento adicional, de acordo com um comunicado da Colossal compartilhado com a WordsSideKick.com.
Fragmentos de RNA descobertos na cabeça em conserva permitirão aos pesquisadores detectar genes que foram ativados em diferentes tecidos quando o tilacino estava vivo, ajudando-os a determinar o que o animal poderia provar, cheirar e ver, e como seu cérebro funcionava. O ARN é muito menos estável e mais sujeito a danos ao longo do tempo do que o ADN, pelo que a sua preservação “pode ajudar-nos entender a biologia do tilacino de uma forma que nunca pensamos ser possível”, disse Pask.
A Colossal anunciou outro avanço em seu projeto de extinção de tilacinos que tem aplicações para a conservação de espécies vivas. Uma equipe de pesquisa que trabalha em tecnologias de reprodução assistida (ART) encontrou uma maneira de desencadear a ovulação no dunnart de cauda gorda (Sminthopsis crassicaudata) – um pequeno marsupial parecido com um camundongo e o parente vivo mais próximo do tilacino. A ovulação em dunnarts de cauda gorda produz muitos óvulos simultaneamente nos quais os pesquisadores injetarão o genoma do tilacino assim que for finalizado, de acordo com o comunicado. A empresa diz que também use dunnarts de cauda gorda como substitutos para cultivar embriões de tilacino.
A equipe também está trabalhando em um útero artificial para desenvolver embriões marsupiais. Pela primeira vez no mundo, este dispositivo agora pode hospedar embriões desde o início até a metade da gravidez.
“São todos grandes avanços”, disse Pask. “O desenvolvimento da TARV para marsupiais tem implicações importantes para a reprodução em cativeiro de marsupiais ameaçados de extinção – mas também está abrindo caminho para criarmos um tilacino vivo assim que tivermos as células editadas.”