Pesquisadores de Yale descobriram como o sabor orienta o comportamento de picada dos mosquitos, o que pode informar os esforços para impedir a picada e impedir a propagação de doenças.
À medida que os mosquitos e as doenças transmitidas por mosquitos, como a dengue, se espalham pelo mundo, os investigadores dizem que uma estratégia fundamental para prevenir estas doenças pode ser, em primeiro lugar, dissuadir os insectos de picar as suas vítimas. Mas embora os cientistas tenham descoberto como o odor e o calor ajudam os mosquitos a encontrar os humanos, pouco se sabe sobre o papel do sabor depois de pousarem.
Num novo estudo, os investigadores de Yale mostraram agora como os diferentes sabores são codificados pelos neurónios dos mosquitos e como influenciam a mordida, a alimentação e a postura dos ovos. Eles também identificam compostos no suor humano que aumentam o comportamento de morder nos mosquitos, bem como compostos amargos que suprimem a postura de ovos e os comportamentos alimentares – e revelam novos insights sobre por que alguns humanos podem ser mais atraentes para os mosquitos do que outros.
Estas descobertas, dizem eles, poderão informar métodos para travar ou reduzir as picadas de mosquitos no futuro.
O estudo, publicado em 16 de outubro na Nature, concentrou-se no mosquito tigre asiático, uma espécie antes limitada ao Sudeste Asiático, mas agora encontrada em seis continentes.
Quando os pesquisadores ofereceram aos mosquitos amostras de suor humano, descobriram que os mosquitos apresentavam fortes preferências de picada para algumas amostras em detrimento de outras.
“Este mosquito é capaz de espalhar muitas doenças, incluindo dengue e chikungunya”, disse o autor sênior John Carlson, professor Eugene Higgins de Biologia Molecular, Celular e do Desenvolvimento na Faculdade de Artes e Ciências de Yale. “E está a superar outras espécies de mosquitos, por isso pode ser um problema ainda maior no nosso futuro”.
Para compreender melhor as capacidades gustativas da espécie, os investigadores primeiro pegaram 46 compostos gustativos diferentes – incluindo açúcares, sais, compostos amargos e aminoácidos – e observaram como os neurónios no órgão gustativo do mosquito responderam a eles. Eles descobriram que alguns compostos, como os açúcares, excitavam muitos dos neurônios. Mas, surpreendentemente, alguns compostos inibiram a atividade neuronal.
“Fizemos muitas pesquisas sobre o sabor da mosca da fruta e nunca vimos esse tipo de inibição generalizada em moscas”, disse Carlson. “Ter essas duas respostas diferentes – excitação e inibição – dá aos mosquitos uma capacidade expandida de codificar o sabor, o que significa que eles provavelmente podem diferenciar uma grande variedade de sabores”.
Depois de também examinarem como os diferentes compostos de sabor afetavam os comportamentos de picada, alimentação e postura dos mosquitos, os pesquisadores descobriram que diferentes sabores promoviam ou suprimiam diferentes comportamentos.
Ter essas duas respostas diferentes – excitação e inibição – dá aos mosquitos uma capacidade expandida de codificar o sabor, o que significa que eles provavelmente podem diferenciar uma grande variedade de sabores.
John Carlson
Por exemplo, alguns compostos amargos reduziram o comportamento alimentar dos mosquitos, mas não tiveram efeito na postura de ovos. E embora o sal e alguns aminoácidos normalmente encontrados no suor humano não tenham efeito sobre a mordida quando apresentados separadamente, eles promoveram um aumento na mordida quando combinados.
“E essa nuance faz sentido para nós”, disse a autora principal Lisa Baik, associada de pós-doutorado no laboratório de Carlson que liderou o trabalho. “Existem muitos lugares na natureza que têm sal e muitos lugares que têm aminoácidos, mas os humanos têm ambos juntos na nossa pele. Então talvez o mosquito consiga identificar a combinação e reconhecer a nossa pele como um bom lugar para morder.”
Além disso, quando os pesquisadores ofereceram aos mosquitos amostras de suor humano, descobriram que os mosquitos apresentavam fortes preferências de picada para algumas amostras em detrimento de outras.
“Achamos que isso pode ser parte da razão pela qual alguns de nós são picados por mosquitos muito mais do que outros”, disse Carlson. “Algumas pessoas podem ter um gosto melhor para os mosquitos.”
Juntas, as descobertas ajudam a descrever como os mosquitos que pousaram decidem se picam ou voam para longe. Essa informação, dizem os pesquisadores, pode ajudar a identificar compostos que podem fazer com que os mosquitos saiam em vez de picar.
“Nosso estudo pode ser útil na identificação de compostos que nos protegem das picadas de mosquitos de uma nova maneira”, disse Carlson. “Tais compostos podem ser extremamente úteis, especialmente porque as alterações climáticas expandem o alcance dos mosquitos e das doenças que eles espalham”.
Mallory Locklear