FATOS RÁPIDOS
Nome: Cavernas Carlsbad
Localização: Novo México
Coordenadas: 32.13721555956437, -104.5427096972203
Por que é incrível: As cavernas contêm surpreendentes formações calcárias e cristais de gesso.
Carlsbad Caverns é um labirinto de cavernas subterrâneas nascidas de um antigo recife tropical. As cavernas abrigam a maior câmara-caverna da América do Norte, “a Big Room”, que possui uma área útil de 8,2 acres – equivalente a mais de seis campos de futebol.
As cavernas ficam nas montanhas Guadalupe, na fronteira entre o Novo México e o Texas. Existem mais de 300 cavernas nesta região, 119 das quais estão localizadas dentro dos limites do Parque Nacional das Cavernas de Carlsbad. O sistema de cavernas é tão extenso e complexo que é frequentemente comparado ao queijo suíço, segundo o Serviço de Parques Nacionais (NPS).
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As Cavernas Carlsbad começaram a tomar forma há 265 milhões de anos, quando o que hoje é o sudeste do Novo México ficava às margens de um mar interior raso. O clima tropical da época levou à formação de grandes recifes feitos de esponjas e algas.
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Uma mudança no clima no final do período Permiano (299 milhões a 251 milhões de anos atrás) secou então este mar e, à medida que os recifes emergiam da água, os sedimentos gradualmente acumularam-se e enterraram-nos.
Um período de elevação geológica que começou há cerca de 20 milhões de anos forçou os recifes e sua espessa manta de sedimentos para cima, dando origem às Montanhas Guadalupe. A elevação de cerca de 8.750 pés (2.667 metros) expôs a crosta a ventos fortes e outros fatores de erosão que desgastaram os sedimentos, deixando para trás o antigo recife. Evidências da história marítima do recife ainda são visíveis hoje nas Cavernas Carlsbad na forma de amonites fossilizados, caracóis, nautilóides, bivalves e trilobitas.
As próprias cavernas formaram-se há cerca de 12 milhões de anos, como resultado da erosão no interior do recife, que é maioritariamente constituído por calcário. Ao contrário da maioria das cavernas do mundo, que normalmente se formam de cima para baixo, as Cavernas Carlsbad abriram de baixo para cima por meio da dissolução de ácido sulfúrico.
O ácido sulfúrico é o produto do enxofre, do oxigênio e da água. As montanhas de Guadalupe estão localizadas perto de campos de petróleo que despejaram enxofre nas águas subterrâneas, criando um gigante e agressivo “banho ácido” ao redor do calcário, segundo o NPS.
Os minerais que sobraram desse banho ácido deram origem a cristais de gesso, que formaram blocos gigantes e delicadas “flores” nas cavernas. Chuva e degelo que penetraram nas cavernas durante a última era glacial também trabalhou no calcário, criando estalactites, estalagmites e colunas impressionantes no interior das câmaras. Existem vários outros tipos de formações de cavernas nas Cavernas de Carlsbad – incluindo canudos de refrigerante, cortinas, nenúfares, pérolas de caverna e pipoca de caverna.
Nos tempos modernos, poucas destas formações calcárias ainda estão suficientemente húmidas para continuarem a crescer, dado o atual clima árido da região que rodeia as cavernas.