Cientistas que estudam o Norte Califórnia descobriram falhas geológicas anteriormente ocultas, levantando alarmes de que o risco sísmico na região pode estar subestimado.
Durante décadas, acreditou-se que a junção tripla de Mendocino era o local onde três placas tectônicas se encontravam: a falha de Santo André terminando no norte, a Zona de Subdução de Cascadia no sul e a Falha de Mendocino no leste.
Como três grandes sistemas de falhas convergem para lá, a área é uma das mais ativas terremoto zonas nos EUA e poderia produzir um terremoto de magnitude 8,0.
Agora, os investigadores descobriram que a junção contém, na verdade, pelo menos cinco placas tectónicas ou fragmentos profundamente abaixo da superfície, tornando a região muito mais complexa do que se pensava anteriormente.
Isso significa que pode haver um risco de terremoto não contabilizado na área, e os modelos atuais podem estar subestimando o verdadeiro risco.
Porque a junção fica ao largo da costa e influencia tanto o San Andreas e Cascadia, as revisões do modelo poderão afectar os cálculos de risco para milhões de pessoas ao longo da Costa Oeste.
Os cientistas compararam as novas descobertas a um iceberg, onde a maior parte da estrutura permanece escondida abaixo da superfície.
A geofísica Amanda Thomas, da Universidade da Califórnia, Davis, disse: “Se não compreendermos os processos tectônicos subjacentes, será difícil prever o risco sísmico”.
Os cientistas já acreditaram que a junção tripla de Mendocino era simplesmente onde terminavam três grandes sistemas de falhas: a falha de San Andreas (FOTO), a zona de subducção de Cascadia e a falha de Mendocino.
Esta descoberta mostra que a estrutura da falha subterrânea é mais complicada do que os cientistas pensavam.
Se os modelos não incluírem estas falhas ocultas, poderão subestimar a quantidade de tensão que se acumula no subsolo.
Isso significa que um terremoto maior pode acontecer inesperadamente, porque as falhas ocultas podem liberar energia repentinamente de maneiras que os modelos antigos não previam.
A equipe suspeitou que algo mais complexo estava acontecendo na junção tripla de Mendocino, já que um terremoto de magnitude 7,2 em 1992 ocorreu a uma profundidade muito menor do que o esperado.
O primeiro autor, David Shelly, do US Geological Survey Geologic Hazards Center, em Golden, Colorado, disse em um declaração: ‘Você pode ver um pouco na superfície, mas precisa descobrir qual é a configuração por baixo.’
Usando uma rede de sismógrafos no noroeste do Pacífico, a equipe rastreou pequenos terremotos de “baixa frequência” nas profundezas do subsolo, onde placas tectônicas se movem e deslizam umas sobre as outras.
Esses eventos são fracos demais para serem sentidos na superfície, milhares de vezes menores que um terremoto detectável.
Para verificar os resultados, a equipe comparou a atividade sísmica com as forças das marés.
Como três grandes sistemas de falhas convergem para lá, a área é uma das zonas sísmicas mais ativas nos EUA e é capaz de produzir um terremoto de magnitude 8,0.
A gravidade do Sol e da Lua exerce influência sobre a crosta terrestre da mesma forma que exerce sobre os oceanos.
Quando essas forças se alinham com a direção em que a placa se move, os investigadores observaram um aumento de pequenos terramotos, disse Thomas, confirmando o seu modelo.
O novo modelo revela que a junção tripla de Mendocino não é apenas uma intersecção de três placas, mas um sistema muito mais complicado de cinco peças móveis, duas das quais estão escondidas nas profundezas da superfície da Terra.
No extremo sul da zona de subducção de Cascadia, os investigadores dizem que um pedaço da placa norte-americana se partiu e está a ser puxado para baixo juntamente com a placa Gorda à medida que esta afunda no continente.
Mais ao sul, a placa do Pacífico está arrastando uma massa de rocha chamada fragmento Pioneer para o norte, sob a América do Norte. A falha entre o fragmento Pioneer e a placa norte-americana corre quase horizontalmente e é completamente invisível acima do solo.
O fragmento Pioneer é um remanescente da antiga placa Farallon, que já percorreu a costa da Califórnia antes de desaparecer.
O modelo atualizado também explica a profundidade incomumente rasa do terremoto de 1992, porque a superfície de subducção fica muito mais alta do que se pensava anteriormente, disse Materna.
‘Foi assumido que as falhas seguem a borda principal da laje de subducção, mas este exemplo se desvia disso’, disse Materna. ‘O limite da placa parece não estar onde pensávamos que estava.’