Existe vida em Marte? Os cientistas há muito procuram uma resposta para esta questão. Embora nenhuma evidência concreta tenha sido encontrada até o momento, um estudo mais recente da NASA despertou curiosidade. A agência espacial dos EUA sugere que os micróbios podem encontrar um lar potencial sob a água congelada na superfície do planeta vermelho.
Com base na modelagem computacional, os autores do estudo descobriram que a quantidade de luz solar que penetra na água gelada pode ser suficiente para que a fotossíntese ocorra nas piscinas rasas de água derretida abaixo da superfície desse gelo.
O processo de fotossíntese é utilizado por plantas e outros organismos para converter energia luminosa em energia química em busca de alimento.
Na Terra, piscinas semelhantes de água que se formam dentro do gelo estão repletas de vida, incluindo algas, fungos e cianobactérias microscópicas – todas elas obtêm energia da fotossíntese.
O que o estudo sugere?
A pesquisa da NASA foi liderada por Aditya Khuller, associado ao Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da agência espacial no sul da Califórnia. O artigo foi publicado na Nature Communications Earth & Environment.
“Se estamos tentando encontrar vida em qualquer lugar do universo hoje, as exposições ao gelo marciano são provavelmente um dos lugares mais acessíveis que deveríamos procurar”, disse Khuller.
Como Marte tem dois tipos de gelo – água congelada e dióxido de carbono congelado – a equipa de investigação olhou para a água gelada como um potencial hospedeiro de vida.
Rastreando a sua origem, os investigadores disseram que grandes quantidades se formaram a partir de neve misturada com poeira que caiu na superfície durante uma série de eras glaciais marcianas nos últimos milhões de anos. A neve antiga, que agora se solidificou em gelo, ainda está salpicada de partículas de poeira, acrescentou.
Embora estas partículas de poeira possam obscurecer a luz nas camadas mais profundas do gelo, elas são a chave para explicar como poças de água subterrâneas podem se formar dentro do gelo após serem expostas ao Sol.
“A poeira escura absorve mais luz solar do que o gelo circundante, potencialmente fazendo com que o gelo aqueça e derreta alguns metros abaixo da superfície”, afirma a NASA.
O co-autor do estudo, Phil Christensen, da Universidade Estadual do Arizona, em Tempe, tem estudado o gelo em Marte nas últimas décadas.
“A neve densa e o gelo podem derreter de dentro para fora, deixando entrar a luz solar que os aquece como uma estufa, em vez de derreter de cima para baixo”, disse ele.
Aditya Khuller e a sua equipa esperam agora recriar parte do gelo poeirento de Marte num laboratório para o estudar de perto.