Em 2002, Robert Roberson encontrou sua filha de dois anos, Nikki Curtis, inconsciente depois que ela caiu da cama na casa da família na cidade de Palestina, no leste do Texas. Roberson a levou ao hospital, mas um dia depois, o bebê morreu tragicamente após sucumbir a um ferimento na cabeça.
No espaço de um ano, Roberson, um trabalhador que tem agora 57 anos, foi julgado, condenado e colocado no corredor da morte pelo assassinato da sua filha. Os médicos e um relatório de autópsia concluíram que o bebê Nikki morreu após graves abusos nas mãos de Roberson – especificamente devido à síndrome do bebê sacudido.
O Comitê de Jurisprudência Criminal do Texas, que está reconsiderando a legalidade da condenação de Roberson, emitiu uma intimação para que Roberson comparecesse a uma audiência marcada para segunda-feira, 21 de outubro.
Mas Roberson quase não conseguiu chegar na segunda-feira. Depois que um conselho estadual do Texas rejeitou seu pedido de clemência na quarta-feira da semana passada, ele deveria receber uma injeção letal na noite de quinta-feira, às 18h, horário local (23h GMT), na Penitenciária Estadual do Texas, em Huntsville.
Mas, numa reviravolta dramática, poucas horas antes da data marcada para a execução, um juiz estadual do Texas emitiu uma ordem de restrição temporária suspendendo-a depois de uma comissão da Câmara dos Representantes do estado, controlada pelos republicanos, ter apresentado uma petição ao tribunal.
Essa decisão desencadeou uma avalanche de ações judiciais que continuaram até altas horas da noite. Depois que a decisão da juíza Jessica Mangrun foi anunciada, o Tribunal de Apelações Criminais do Texas suspendeu a liminar e permitiu que a execução prosseguisse. Mas então a Suprema Corte do Texas interveio, emitindo uma suspensão da execução.
Roberson, seus advogados, legisladores do Texas e até mesmo o detetive principal da investigação original dizem que ele está no corredor da morte por um crime que não cometeu.
A ciência por trás da síndrome do bebê sacudido foi questionada nos últimos anos. Então, o que é e o que aconteceu no caso da bebê Nikki?
Quem é Robert Roberson e quais foram as provas contra ele?
Originário do condado de Wood, no Texas, Roberson já havia trabalhado como cozinheiro, pedreiro, soldador e operário, de acordo com o Departamento de Justiça Criminal do Texas.
A mãe de Nikki, que não foi identificada, teria tido a custódia do bebê negada após seu nascimento. Os avós maternos do bebê concederam a custódia a Roberson.
O relatório da autópsia do bebê citou hematomas na cabeça, inchaço cerebral e sangramento atrás dos olhos. No final das contas, a autópsia determinou que a filha de Roberson morreu de traumatismo craniano contuso, que os médicos e a polícia alegaram ter sido causado por tremores.
No seu julgamento, testemunhas, incluindo a ex-namorada de Roberson, a sua filha e a sua sobrinha, testemunharam que o tinham visto bater e abanar a sua filha bebé “com raiva”.
A equipe do hospital também relatou que quando Roberson levou sua filha ao hospital local, o Centro Médico Regional da Palestina, ele não demonstrou nenhuma reação ou emoção, aumentando ainda mais as suspeitas de abuso.
“Eles consideraram sua incapacidade de explicar a condição de Nikki como um sinal de que ele devia estar mentindo”, segundo o site da organização jurídica sem fins lucrativos Innocence Project, que faz parte da equipe jurídica de Roberson. Roberson foi diagnosticado com autismo depois de ser condenado, o que seus advogados dizem explicar sua falta de reação.
O Tribunal de Apelações Criminais do Texas suspendeu sua execução em 2016, mas, em 2023, permitiu que o caso prosseguisse com uma nova data de execução após decidir que novas evidências sobre seu autismo e outras doenças que o bebê sofria na época não eram suficientes para derrubar o convicção.
Na quarta-feira, o Conselho de Perdão e Liberdade Condicional do Texas votou por unanimidade – 6-0 – contra a comutação da sua sentença de morte para prisão perpétua.
Por que algumas pessoas acreditam que ele é inocente?
Os apoiantes de Roberson argumentam que a sua condenação se baseou em provas incompletas e que as informações sobre as condições de saúde subjacentes do bebé não foram devidamente consideradas.
Várias pessoas estão fazendo campanha para que Roberson receba clemência – que abrange qualquer coisa, desde o perdão total até a comutação da sentença de morte para prisão perpétua – incluindo Brian Wharton, o detetive principal no caso de Roberson, que testemunhou contra ele no julgamento.
Ao explicar por que mudou de ideia sobre a culpa de Roberson, Wharton falou sobre o diagnóstico de autismo de Roberson e disse que sua equipe deveria ter investigado mais a fundo para descartar outras razões para a morte do bebê.
Em um vídeo publicado no canal do YouTube do New York Times em 30 de julho deste ano, Wharton conversou com Roberson pela primeira vez em cerca de 20 anos por meio de Plexiglass na Penitenciária Estadual do Texas, em Huntsville.
“Sinto muito que você ainda esteja aqui. O fracasso é nosso”, disse Wharton a Roberson no filme.
“Eu ajudei a colocá-lo aqui, e ele não merecia isso”, a narração de Wharton foi reproduzida no vídeo contra imagens dos homens ainda conversando na área de reuniões da prisão. “Nenhuma outra possibilidade para sua lesão foi considerada. Lamento profundamente que tenhamos seguido o caminho mais fácil.”
Roberson manteve sua inocência durante as duas décadas que passou no corredor da morte. Seus advogados argumentam que, no momento de sua morte, a bebê Nikki estava com pneumonia que se tornou séptica. Os registros judiciais também afirmam que ela estava lutando contra uma série de outros problemas de saúde no momento de sua morte.
O Daily Mail informou que uma semana antes de sua morte, Nikki estava doente e foi levada a um pronto-socorro local, onde lhe foi prescrito Fenergan, um medicamento usado para tratar dores, alergias e enjôo que agora vem com um aviso para crianças de sua idade. .
O site da Autoridade de Segurança de Medicamentos e Dispositivos Médicos da Nova Zelândia alerta: “Phenergan não deve ser usado em crianças menores de 6 anos de idade, devido ao potencial de depressão respiratória fatal”, entre outros efeitos colaterais perigosos.
Quando a sua condição não melhorou, ela recebeu mais Fenergan e codeína, um opioide que agora não pode ser administrado a crianças menores de 18 anos.
O que os apoiadores de Roberson estão pedindo?
Os apoiadores querem clemência – que pode significar qualquer coisa, desde o perdão total até a redução de sua pena – para Roberson. Seus advogados querem que o tribunal reavalie as evidências que mostram que a morte de Nikki foi devido a seus problemas de saúde.
Uma petição lançada pelo Innocence Project, apelando ao governador do Texas, Greg Abbott, para intervir na execução de Roberson, acumulou 112.851 assinaturas até às 14h20 GMT.
Cerca de 86 legisladores do Texas, tanto republicanos quanto democratas, também pedem clemência para Roberson. O representante estadual democrata do Texas, Joe Moody, escreveu em uma postagem nas redes sociais na sexta-feira: “Temos que fazer tudo o que pudermos para pisar no freio antes que isso manche a justiça do Texas por gerações”.
Outros que pedem clemência incluem grupos de direitos parentais, defensores do autismo, líderes religiosos e até mesmo o romancista policial best-seller, John Grisham. Numa coluna para o Palestine Herald-Press, Grisham escreveu: “A morte de Nikki foi uma tragédia, não um crime”.
O detetive Wharton também pediu a abolição da pena de morte no Texas e nos Estados Unidos como um todo. Se Roberson for executado, a sua morte será a quinta execução este ano no Texas e a 20ª execução este ano nos EUA, de acordo com a organização sem fins lucrativos com sede em Washington, o Centro de Informação sobre a Pena de Morte. Será o primeiro caso de síndrome do bebê sacudido.
Embora a lei do Texas permita que o governador do estado, Abbott, conceda um adiamento único da execução por 30 dias, ele não pode conceder clemência unilateralmente. Ele requer a aprovação do conselho.
O que é a síndrome do bebê abalado?
De acordo com a Clínica Mayo, a síndrome do bebê sacudido é uma lesão cerebral grave causada pela agitação forçada de um bebê ou criança pequena. Pode se manifestar como um ferimento na cabeça, que foi a conclusão da autópsia de Nikki. Isso pode causar lesões permanentes ou danos cerebrais ou até mesmo a morte do bebê.
Normalmente, a lesão causada pela síndrome do bebê sacudido é causada quando “um pai ou cuidador sacode fortemente um bebê ou criança pequena devido à frustração ou raiva – muitas vezes porque a criança não para de chorar”, diz a Clínica Mayo, acrescentando que geralmente não é causada por saltando uma criança ou por pequenas quedas.
A lesão é causada porque bebês e crianças pequenas costumam ter músculos do pescoço fracos que não conseguem suportar totalmente o peso da cabeça. Quando agitado vigorosamente, o cérebro frágil se move dentro do crânio. Como resultado, as células cerebrais podem ser destruídas e o fornecimento de oxigênio ao cérebro pode ser bloqueado.
A hipótese da síndrome do bebê sacudido foi apresentada pela primeira vez por Norman Guthkelch, um neurocirurgião pediátrico britânico, em um artigo que escreveu para o British Medical Journal em 1971. Ele descobriu isso quando pacientes – crianças pequenas – chegavam até ele com sangramento na superfície do corpo. o cérebro, mas sem sinais externos de abuso, como hematomas. Ele escreveu o artigo para alertar os pais contra sacudirem os filhos.
Em uma lista de sintomas da síndrome do bebê sacudido, a Clínica Mayo inclui: irritabilidade, dificuldade para permanecer acordado, problemas respiratórios, vômitos, paralisia ou coma. Em casos leves da síndrome, o bebê pode parecer bem logo após a lesão, mas pode desenvolver problemas de saúde ou de comportamento ao longo do tempo.
De acordo com o Centro Nacional sobre Síndrome do Bebê Abalado, uma instituição de caridade pública com sede nos EUA, há aproximadamente 1.300 casos relatados de síndrome do bebê sacudido nos EUA todos os anos. Acrescenta que a síndrome é a principal causa de mortes relacionadas ao abuso físico infantil nos EUA.
Em 2009, a Academia Americana de Pediatria mudou o nome da lesão para “traumatismo cranioencefálico abusivo”.
A síndrome do bebê abalado é uma ‘ciência lixo’?
Embora muitos pediatras considerem a síndrome do bebê sacudido uma causa legítima de lesão, a Associação Americana de Pediatria reconheceu numa publicação de abril de 2020 que alguns nos círculos médicos e jurídicos já o tinham “interpretado mal”.
Os médicos dizem agora que muitas outras condições podem causar os sintomas associados à síndrome do bebê sacudido. Como resultado, sA síndrome de Haken Baby é agora considerada um diagnóstico de exclusão, o que significa que somente quando todas as outras possíveis razões por trás dos sintomas forem descartadas, ela poderá ser considerada.
O neurocirurgião pediátrico britânico Guthkelch morreu aos 100 anos em 2016. Durante seus últimos anos, ele trabalhou contra a má interpretação de seu trabalho. A redatora técnica e jornalista Sue Luttner citou-o em seu blog em 2012, dizendo: “Estou francamente bastante perturbado porque o que eu pretendia ser uma sugestão amigável para evitar ferimentos em crianças tenha se tornado uma desculpa para prender pais inocentes”.
Até à data, pelo menos 32 pessoas em 18 estados dos EUA foram exoneradas com base na hipótese cada vez mais desacreditada, bem como testemunhas que retiraram os seus depoimentos, depois de terem sido condenadas por síndrome do bebé sacudido, de acordo com o Registo Nacional de Exonerações.