Canal do Panamá
Com vários governos a questionar os benefícios das parcerias chinesas e o crescente interesse dos Estados Unidos em intervir na América Latina, Pequim está a perder influência na região.
O Supremo Tribunal do Panamá invalidou, no final de janeiro, um contrato que permitia à Panama Ports Company, subsidiária da empresa CK Hutchison, com sede em Hong Kong, operar dois portos no Canal do Panamá desde 1997.
A decisão, que considerou as leis que permitiam à empresa operar os portos “inconstitucionais”, ocorre um ano depois de o presidente dos EUA, Donald Trump, ter ameaçado assumir o controlo do canal para limitar a influência chinesa sobre a via navegável.
Pequim reagiu com indignação à decisão, classificando-a como “absurda, vergonhosa e patética”. Ele também afirmou que o governo panamenho pagará “um alto preço político e econômico” pela expulsão da empresa dos portos. A decisão é o mais recente sinal de que as ambições da China na região estão perdendo força.
A influência chinesa na América Latina é um fenômeno relativamente recente. Desde 1823, quando o presidente James Monroe declarou o hemisfério ocidental fechado à colonização europeia, que os EUA mantêm, em grande parte, um controlo apertado sobre os assuntos da região.
Mas isto mudou após o fim da Guerra Fria em 1991, com as sucessivas administrações americanas a reduzirem o seu foco na América Latina. Isto permitiu que as superpotências emergentes, como a China, afirmassem a sua influência na região.
A China é agora o principal parceiro comercial da América do Sul e está a tornar-se o maior para a América Latina como um todo. É também uma importante fonte de investimento direto estrangeiro e de financiamento de infraestruturas para a região.
A influência chinesa naquilo que os EUA consideram o seu próprio quintal irritou a administração Trump. Pouco depois da operação para capturar o líder venezuelano Nicolás Maduro, em janeiro, o secretário de Estado norte-americano, Marco Rubio, declarou: “Este é o hemisfério ocidental. É aqui que vivemos – e não vamos permitir que o hemisfério ocidental seja uma base de operações para os adversários, concorrentes e rivais dos Estados Unidos”.
A expulsão da Panama Ports Company do Canal do Panamá foi celebrada como uma vitória em Washingtonque procura promover os seus próprios interesses nacionais na região. Mas também é possível que o incidente leve países de toda a América Latina a reavaliar a sua dependência da China. Nas últimas duas décadas, a China inundou países da América Latina e das Caraíbas com empréstimos. No entanto, ao contrário dos empréstimos do Banco Mundial ou do Fundo Monetário Internacional, que estão condicionados a reformas estruturais e institucionais, os empréstimos chineses vêm com poucas condições. A China exige geralmente que os governos garantam o pagamento através da exportação futura de mercadorias como o petróleo.
Ao mesmo tempo, os investimentos chineses acarretam, geralmente, baixos padrões ambientais e laborais. Em uma análise de 2023 de 14 projetos chineses de mineração, hidrelétricas, combustíveis fósseis, infraestrutura e agricultura na América Latina, o Comitê de Direitos Econômicos, Sociais e Culturais da ONU identificou padrões de graves violações de direitos. Estas incluíam violações contra os direitos dos povos indígenas, bem como os direitos à saúde, a um ambiente saudável, à água, à alimentação e à habitação.
Os investimentos chineses tendem também a concentrar-se em áreas que dão a Pequim o controlo sobre as infraestruturas críticas de um país. Por exemplo, a China controla uma participação maioritária no porto estrategicamente importante de Chancay, no oeste do Peru, e as empresas chinesas controlam agora aproximadamente dois terços da distribuição de energia do Chile. Nestas circunstâncias, reduzir a dependência da China é provavelmente do interesse de muitos países da América Latina.
Em Fevereiro de 2025, o Panamá tornou-se o primeiro país da região a retirar-se do projeto global de infra-estruturas e investimento da China, a Iniciativa Faixa e Rota. O anúncio surgiu após uma visita de Rubio, que gerou críticas por parte das autoridades chinesas devido ao que consideraram serem tentativas dos EUA de “semear deliberadamente a discórdia” entre a China e o Panamá.
Em conferência de imprensa, o Presidente panamiano, José Raúl Mulino, afirmou: “Não sei qual era a intenção daqueles que assinaram este acordo com a China. O que é que ele trouxe ao Panamá todos estes anos? Quais são as grandes coisas que esta Iniciativa Faixa e Rota trouxe ao país?”
As escolhas da China
A própria China parece já estar a despriorizar a América Latina como destino de investimento, em grande parte devido à trajetória de crescimento medíocre da região e aos frequentes atrasos no pagamento de empréstimos. O país reduziu os empréstimos soberanos desde 2020, enquanto o investimento chinês em projetos de infraestruturas de grande escala na América Latina diminuiu nos últimos anos.
E pode ser do interesse da China acelerar esta tendência. A captura de Maduro pelos EUA demonstra a disponibilidade da administração Trump para induzir mudanças drásticas no ambiente político latino-americano. Estas alterações podem prejudicar a capacidade da China de cobrar dívidas não pagas aos governos da região.
Por exemplo, analistas sugerem que há o risco de o novo governo venezuelano tentar contestar a legitimidade da dívida de aproximadamente US$ 10 bilhões (R$ 7,3 bilhões) que deve à China, com base em uma doutrina jurídica conhecida como “dívida odiosa”. Essa doutrina surge quando um governo argumenta que a dívida contraída por um regime anterior não beneficiou a nação e, por isso, é inexigível.
A futura propriedade dos dois portos anteriormente operados pela Panama Ports Company é incerta. A empresa anunciou que está a iniciar um processo de arbitragem internacional contra o Panamá devido à decisão contratual, um processo que provavelmente durará anos. Mas parece que o auge da dominação econômica chinesa na América Latina pode estar chegando ao fim.