MESCALERO, Novo México (AP) — Anne Marie Brillante nunca imaginou que teria que escolher entre ser apache e ser católica.
Para ela, e muitos outros na tribo Mescalero Apache no Novo México que são membros da St. Joseph Apache Mission, sua cultura indígena sempre esteve entrelaçada com a fé. Ambas são sagradas.
“Foi um choque ouvir que tínhamos que escolher”, disse Brillante, membro do conselho paroquial da missão, em lágrimas.
O foco desse episódio tenso e não resolvido é a pintura de 8 pés do Cristo Apache. Para essa comunidade unida, é um ícone reverenciado criado pelo frade franciscano Robert Lentz em 1989. Ele retrata Cristo como um curandeiro Mescalero e está pendurado atrás do altar da igreja há 35 anos sob um crucifixo como um lembrete da união sagrada de sua cultura e fé.
Em 26 de junho, o então padre da igreja, Peter Chudy Sixtus Simeon-Aguinam, removeu o ícone e uma pintura menor representando uma dançarina indígena sagrada. Também foram levados cálices de cerâmica e cestas doados pela comunidade Pueblo para uso durante a Eucaristia.
Brillante disse que o padre os levou embora enquanto a região sofria com incêndios florestais que mataram duas pessoas e queimaram mais de 1.000 casas.
A Diocese de Las Cruces, que supervisiona a missão, não respondeu a vários e-mails, telefonemas e uma visita pessoal da Associated Press.
Os paroquianos, chocados ao ver a parede em branco atrás do altar quando chegaram para a aula de catecismo, inicialmente acreditaram que os objetos de arte tinham sido roubados. Mas Brillante foi informado por um oficial diocesano que a remoção do ícone ocorreu sob a autoridade do bispo Peter Baldacchino e na presença de um gerente de risco diocesano.
A diocese devolveu os ícones e outros objetos depois que a indignação da comunidade foi coberta por vários meios de comunicação, e o bispo substituiu Simeon-Aguinam por outro padre. Mas Brillante e outros dizem que é insuficiente para curar o abuso espiritual que eles suportaram.
Brillante disse que seu antigo padre abriu velhas feridas com suas ações recentes, sugerindo que ele procurou limpá-los de seus costumes “pagãos”, e isso atrapalhou o processo de reconciliação iniciado pelo Papa Francisco em 2022. Naquele ano, Francisco deu uma pedido de desculpas histórico pelo papel da Igreja Católica nas escolas residenciais indígenas, forçando os povos nativos a se assimilarem à sociedade cristã, destruindo suas culturas e separando famílias.
Um porta-voz da Conferência dos Bispos Católicos dos EUA não quis comentar o caso Mescalero. Mas no mês passado, a conferência aprovou esmagadoramente uma estrutura pastoral para o ministério indígena, que apontou para uma “falsa escolha” que muitos católicos indígenas enfrentam — ser indígena ou católico:
“Nós asseguramos a vocês, como bispos católicos dos Estados Unidos, que vocês não precisam ser um ou outro. Vocês são ambos.”
Vários ex-padres da missão entenderam isso, mas Brillante acredita que a recente exigência de Simeon-Aguinam de fazer essa “falsa escolha” violou as novas diretrizes dos bispos.
Larry Gosselin, um franciscano que serviu a São José de 1984 a 1996 e novamente de 2001 a 2003, disse que buscou a aprovação de 15 líderes mescaleros antes de Lentz começar a pintura, que levou três meses para ser concluída.
“Ele derramou tudo de si naquela pintura”, disse Gosselin, explicando que Lentz polvilhou pó de ouro sobre si mesmo e pulou o banho, usando seus óleos corporais para aderir o ouro à tela. Então ele deu a pintura para a humilde igreja.
Albert Braun, o padre que ajudou a construir a igreja na década de 1920, respeitava as tradições dos apaches de Mescalero em seu ministério e era tão amado que está enterrado dentro da igreja, perto do altar.
Os anciãos da igreja Glenda e Larry Brusuelas disseram que para corrigir esse erro e reparar esse dano, o bispo deve emitir um pedido público de desculpas.
“Você não liga ou envia uma carta”, disse Larry Brusuelas. “Você encara as pessoas que ofendeu e oferece alguma garantia de que isso não vai acontecer de novo. Esse é o jeito Apache.”
Enquanto o bispo Baldacchino realizou uma reunião de duas horas com o conselho paroquial em Mescalero após os itens terem sido devolvidos, Brillante disse que parecia mais preocupado com o ícone sendo reinstalado “às pressas” do que reconhecer o dano ou oferecer um pedido de desculpas.
Ainda assim, alguns estão esperançosos. A membro do conselho paroquial Pamela Cordova disse que vê o bispo nomeando um novo padre que estava mais familiarizado com a comunidade Apache como um passo positivo.
“Precisamos dar ao bispo uma chance de provar a si mesmo e nos mostrar que ele é sincero e quer consertar as coisas”, disse ela.
O conceito de “inculturação”, a noção de pessoas expressando sua fé por meio de sua cultura, tem sido incentivado pela Igreja Católica desde o Concílio Vaticano II no início da década de 1960, disse Chris Vecsey, professor de religião e estudos nativos americanos na Universidade Colgate em Hamilton, Nova York.
“É bastante chocante ver um padre que foi designado para uma paróquia com povos nativos agindo de forma tão desrespeitosa em 2024”, ele disse. “Mas isso reflete uma longa história de preocupação de que misturar esses símbolos pode enfraquecer, ameaçar ou poluir a pureza da fé.”
O diácono Steven Morello, missionário da Arquidiocese de Detroit para os índios americanos, disse que o objetivo da nova estrutura dos bispos dos EUA é corrigir os males do passado. Ele disse que a espiritualidade indígena e a fé católica têm muito em comum, como a queima de sálvia em cerimônias nativas americanas e incenso em uma igreja católica.
“Ambos têm o propósito de limpar o coração e a mente de todas as distrações”, ele disse. “A fumaça sobe até Deus.”
Morello disse que a encíclica do Papa Francisco sobre o cuidado com a Terra e o meio ambiente, intitulada “Laudato Si”, aborda a sacralidade de toda a criação — um princípio fundamental pelo qual os povos indígenas vivem há milênios.
“Não há conflito, apenas semelhança, entre a espiritualidade indígena e a católica”, disse ele.
Há mais de 340 paróquias nativas americanas nos Estados Unidos e muitas usam símbolos indígenas e objetos sagrados na igreja. Em cada canto da igreja Mescalero, motivos Apache se misturam perfeitamente com imagens católicas.
A pintura do Cristo Apache é pendurada como o ponto focal da igreja românica centenária, cujas paredes de pedra chegam a 90 pés de altura. Obras de arte de tendas adornam o púlpito. Um mural no altar mostra a Última Ceia com Cristo e seus apóstolos retratados como homens Apache. Coroas altas usadas por dançarinos da montanha conhecidos como “gahe” em Apache, pendem sobre pequenas pinturas que mostram a crucificação e ressurreição de Cristo.
Para a paroquiana Sarah Kazhe, a pintura do Cristo Apache transmite como Jesus aparece para o povo de Mescalero.
“Jesus encontra você onde você está e ele aparece para nós de uma forma que entendemos”, ela disse. “Viver meu estilo de vida Apache não é diferente de frequentar a igreja. … O ato irracional e irrefletido de remover um ícone sagrado enviou uma mensagem de que não importamos.”
Os paroquianos acreditam que o Criador na tradição Apache é o mesmo que seu Deus cristão. Em uma noite de sábado recente, membros da comunidade se reuniram para abençoar duas meninas que atingiram a maioridade. Kazhe e Donalyn Torres, um dos anciãos da igreja que autorizou Lentz a pintar o Cristo Apache, sentaram-se em cadeiras de jardim com mais de 100 outros, observando dançarinos da coroa trazendo bênçãos sobre eles.
Sob uma meia-lua, os homens usavam pintura corporal e coroas altas, dançando ao som de tambores e canções ao redor de uma grande fogueira. As mulheres, incluindo as duas meninas vestindo pele de veado e joias, formavam o círculo externo, movendo os pés em um movimento rápido e arrastado.
De manhã, muitos do grupo compareceram à missa em sua igreja, onde o Cristo Apache foi restaurado em seu lugar de honra.
A pintura mostra Cristo como um homem santo de Mescalero, de pé na sagrada Sierra Blanca, saudando o sol. Um símbolo do sol está pintado em sua palma esquerda; ele segura um chocalho de casco de veado em sua mão direita. A inscrição na parte inferior é Apache para “doador da vida”, um de seus nomes para o Criador. Letras gregas nos cantos superiores são abreviações para “Jesus Cristo”.
Gosselin, o antigo padre da missão, disse que ficou impressionado com o nível de detalhes que Lentz capturou naquela pintura, particularmente os olhos — que focam em uma distância, assim como os povos Apache fariam ao falar sobre espiritualidade. Ele acredita que a pintura foi “divinamente inspirada” porque as pessoas que a receberam sentem uma conexão sagrada.
“Isso ressoou no espírito e nos corações deles”, ele disse. “Agora, 35 anos depois, o povo Apache está lutando por isso.”
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A cobertura religiosa da Associated Press recebe apoio da AP colaboração com The Conversation US, com financiamento da Lilly Endowment Inc. A AP é a única responsável por este conteúdo.