A espécie mais antiga de Homo não tinha aspeto humano, revela novo estudo

Ó Um homem práticoespécie com 2 milhões de anos, é conhecido sobretudo através de dentes e ossos maxilares. O estudo de um esqueleto parcial revela agora que o seu corpo tinha um aspeto mais primitivo do que a reconstituição do seu crânio faria supor.

Durante quase 60 anos, o Um homem prático gozou de um lugar de honra como o membro mais antigo do nosso género, Homo.

O crânio do chamado “homem habilidoso” tinha uma face mais achatada e um cérebro maior do que os hominínios anteriores, e foi encontrado juntamente com ferramentas de pedra que sugeriam que poderia estar a caminho de se tornar mais parecido com um ser humano.

Mas o seu corpo tinha um aspeto mais primitivode acordo com um esqueleto parcial da espécie recentemente descrito num artigo publicado na terça-feira na O Registro Anatômico.

“Se vestíssemos um indivíduo de Um homem prático com roupa e o víssemos a caminhar ao longe, dar-lhe-íamos uma segunda olhadela?”, pergunta a paleoantropóloga Stéphanie Melilloda Universidade de Mercyhurst, que não faz parte do novo estudo. “Este estudo mostra-nos que a resposta é SIM!“, diz Melillo à revista Ciência.

A espécie era conhecida sobretudo através de dentes e maxilares datados de há cerca de 2,4 milhões a 1,4 milhões de anos em África. Abaixo do pescoço era praticamente um mistério.

“É bastante importante, principalmente porque esqueleticamente não sabemos realmente quem é o Um homem prático“, afirma por seu turno a paleoantropóloga Cazenave Marinhado Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, que também não faz parte do novo estudo.

Os cientistas costumavam pensar que o H. útil era o antepassado direto do H. erectusum antepassado humano de pernas compridas que foi o primeiro a desenvolver um cérebro muito maior. há cerca de 1,6 milhões de anos.

Mas descobertas recentes sugerem que o H. útil partilhou o Vale do Rift com outros hominínios que também fabricavam ferramentas de pedra, e que a produção de ferramentas começou há 3,3 milhões de anoso que antecede o aparecimento do nosso género Homo.

Além disso, o H. erectus surgiu há cerca de 2 milhões de anosmuito antes de o H. útil desaparecer, há cerca de 1,4 milhões de anos. A longa coexistência das duas espécies sugere que tiveram de se adaptar de formas diferentes para partilhar a mesma paisagem.

Mas com apenas fragmentos de ossos esqueléticos disponíveis, os investigadores tinham poucas pistas sobre como o H. útil caminhava, trepava às árvores ou usava as mãos e os pés de forma diferente do H. erectus.

Em 60 anos, os investigadores encontraram partes de uma mão, alguns fragmentos de ossos do braço e da perna, e uma parte de uma bacia associados a dentes, maxilar ou fósseis de crânio de outros três indivíduos de H. útil.

Estes são fósseis significativos, mas apenas forneceram estimativas aproximadas da altura e das proporções dos membros da espécie, afirma o paleoantropólogo Fred Grininvestigador da Universidade Stony Brook e primeiro autor do novo artigo.

O novo esqueleto parcial foi descoberto aos poucos em 2012 em Koobi Foranem o lado oriental do Lago Turkana, nem Quénia.

Arbollo Aikeantropólogo do Projeto de Investigação de Koobi Fora, começou por encontrar um dente. Depois, a equipa recuperou um conjunto quase completo de dentes inferiores.  Espalhados por uma encosta próxima, encontraram quase 100 fósseis de ossos do braço, clavículas e fragmentos de ossos pélvicos.

Paleoantropólogos ás Louise Leakey e Meave Leakeydo Instituto da Bacia de Turkana e de Stony Brook, que lideraram a equipa, pensaram que os dentes e os fósseis da parte inferior do corpo pertenciam todos a um único indivíduo. Mas não podiam publicar essa afirmação até terem mais provas.

Estas surgiram quando Grine levou os fósseis para uma tomografia computorizada na África do Sul, que revelou manchas brancas no maxilar e nos ossos do braço. Um geoquímico descobriu que as manchas eram do mineral baritaque os ossos tinham absorvido durante a fossilização — e que o padrão mineral coincidente tornava provável que o maxilar e os ossos dos membros fossem ao mesmo indivíduo.

Agora finalmente com uma boa visão da parte superior do corpo de um jovem adulto de H. útilos paleoantropólogos afirmam que se parece muito com Lucyo famoso esqueleto parcial de 3,2 milhões de anos de um hominídeo anterior, o Australopithecus afarensis.

Ambos tinham aproximadamente o tamanho de uma fêmea de chimpanzécom braços compridos. Será que isso significa que o H. útil passava muito tempo a trepar às árvores?

“Podemos interpretar os antebraços compridos do Homo habilis como algo adaptado para trepar, mas também é uma boa adaptação para nadar o estilo de costas“, brinca Grine, que é cauteloso em relação a “histórias inventadas” que tiram conclusões precipitadas sobre o comportamento dos hominídeos antigos.

Os cientistas estão também a ter o seu primeiro vislumbre de uma parte do corpo que liga o H. útil às espécies posteriores de Homo: um fragmento da bacia chamado ísquio, cuja orientação sugere que ó H. útil era mais eficiente do que o Australopithecus a estender as pernas para caminhar em posição ereta, explica Cazenave.

No geral, as proporções do novo esqueleto sugerem que a forma corporal humana maior, de pernas compridas, surgiu no H. erectuée que, mesmo enquanto o H. útil estava a desenvolver um crânio e dentes mais modernos, o seu corpo não mudou significativamente.

Isso é mais uma prova de que ó H. útil não evoluiu para H. erectusdiz o paleoantropólogo Carrie Monglecoautora do novo estudo.

Os seus corpos dramaticamente diferentes “significam que ou tivemos uma evolução extremamente rápida para um corpo de H. erectus mais moderno, ou que o H. útil não é um bom candidato a antepassado direto do H. erectus“, diz Mongle.

Juntamente com as recentes descobertas de fósseis de Homo primitivos datados de há 2,8 milhões de anos na Etiópia, que podem ser anteriores ao H. útiltudo isto sugere que os investigadores precisam de procurar mais atrás no tempo a origem do género Homo.