Alegações de possíveis pagamentos para ajudar a garantir votos. Alegações de abuso de fundos da agência por diplomatas de alto escalão. Uma possível oferta de emprego para induzir um candidato a se retirar de uma corrida.
Essas não são as travessuras de uma eleição corrupta em um país instável. Em vez disso, são esforços nos salões aparentemente gentis de uma agência afiliada às Nações Unidas, destinados a influenciar decisões relacionadas ao início da mineração no fundo do mar dos metais usados em veículos elétricos.
Tudo faz parte de uma disputa acirrada sobre quem será o próximo líder da Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos, que controla a mineração em águas internacionais no mundo todo.
As acusações de trapaça ressaltam a natureza controversa da agenda futura da agência e os bilhões de dólares em jogo. Alguns países se opõem ferozmente à ideia de minerar as águas mais profundas do mundo, enquanto outros veem isso como uma oportunidade econômica muito necessária. Quem quer que ocupe o posto mais alto da agência nos próximos anos terá influência considerável sobre essas decisões.
Michael Lodgeo secretário-geral da Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos desde 2016, está a apelar aos diplomatas da agência 168 membros nações para elegê-lo para um terceiro mandato de quatro anos. Desse lugar, ele espera ajudar a agência a finalizar as regras ambientais enquanto se prepara para aceitar sua primeira aplicação, talvez já neste outono, para começar a mineração em escala industrial no Oceano Pacífico, entre o Havaí e o México.
Seu oponente, Leticia Carvalhoé uma oceanógrafa e ex-reguladora da indústria petrolífera do Brasil. Ela pediu uma abordagem mais deliberativa, argumentando que provavelmente ainda faltam vários anos de trabalho para terminar de escrever as regras. Sua posição é que nenhuma solicitação de mineração deve ser aprovada até que o processo seja concluído.
Em meio a essa campanha já intensa, um ex-executivo sênior da Seabed Authority entrou com uma queixa nas Nações Unidas em maio, acusando o Sr. Lodge e seu principal vice de uso indevido de fundos da agência.
Os apoiantes dos dois candidatos acusaram cada um o outro lado de tentar influenciar o resultado das eleições, oferecendo-se para pagar os custos de viagem dos delegados ou para pagar a filiação em atraso das delegações taxas. Os países em atraso são geralmente proibidos de votar e 38 nações estavam atrasados nos pagamentos em maio.
Cada nação paga uma quantidade diferente — dependendo do tamanho da economia — até US$ 1,8 milhões este ano para a China ou apenas US$ 831 para Ruanda, com o dinheiro sendo usado para apoiar a agência orçamento anual.
Para aumentar a intriga, o embaixador de Kiribati, uma pequena nação insular do Pacífico que está patrocinando a nomeação do Sr. Lodge, tentou no final do mês passado persuadir a Sra. Carvalho a desistir da disputa, em troca de um possível cargo de alto escalão na Seabed Authority.
Se essa ação clandestina tivesse funcionado, teria deixado o Sr. Lodge sem oposição. O Sr. Lodge não respondeu quando seu gabinete foi questionado por escrito sobre esse esforço. Mas em uma declaração de seis páginas ao The Times, o Sr. Lodge e seu gabinete contestaram quaisquer sugestões de que ele havia usado indevidamente fundos da agência ou tentado influenciar indevidamente a eleição.
“Você tem uma compilação de rumores, fofocas e boatos vagos, infundados, infundados e anônimos que são demonstravelmente falsos, carecem de qualquer fundamento de fato ou evidência e não resistem a qualquer escrutínio objetivo”, O Sr. Lodge disse na declaraçãoacrescentando que ele e a Seabed Authority “seguem os mais rigorosos padrões de boa governação e gestão internacionais”.
A tentativa de induzir a Sra. Carvalho a desistir provocou uma resposta furiosa dela e da delegação brasileira. “Temos uma ótima candidata que já recebeu muito apoio, e venceremos esta eleição”, disse Bruno Imparato, um diplomata brasileiro que está ajudando a organizar a campanha da Sra. Carvalho.
Teburoro Tito, o embaixador de Kiribati que pediu à Sra. Carvalho para deixar a corrida, confirmou a oferta de emprego em uma entrevista com o The New York Times. Ele acrescentou que o Sr. Lodge havia assinado o acordo proposto como parte da estratégia para assegurar a reeleição do Sr. Lodge na próxima reunião da Seabed Authority no final de julho e início de agosto em sua sede em Kingston, Jamaica.
“Não queremos que alguém venha e quebre o que a ISA está tentando fazer”, disse o Sr. Tito em uma entrevista, relembrando o que disse à Sra. Carvalho. “Eu venho de uma ilha. Nós sempre acreditamos na reconciliação. Não queremos muita disputa na vila.”
O Sr. Lodge, em sua declaração, disse que “não estava a par das discussões referenciadas e não é parte da suposta proposta”. A agência disse que todas as posições vagas foram anunciadas por meio de canais oficiais e sujeitas a recrutamento competitivo.
A Autoridade dos Fundos Marinhos é governada pelos 168 estados-membros que ratificaram a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mardeclarando que quaisquer metais do fundo do oceano em águas internacionais são “patrimônio comum da humanidade” e que o acesso é regido exclusivamente pela Autoridade dos Fundos Marinhos.
Nas décadas seguintes, a Autoridade dos Fundos Marinhos aprovou 31 contratos de exploração autorizando mapeamento e outros trabalhos preparatórios nos oceanos Pacífico, Atlântico e Índico. Agora, a agência está se preparando para considerar aplicações para mineração em escala industrial, conduzida por máquinas semelhantes a escavadeiras lançadas no fundo do oceano quilômetros abaixo da superfície.
Enquanto alguns países estão ansiosos por avançar, pelo menos 25 propuseram uma moratória ou “pausa preventiva”, argumentando que não há dados suficientes para garantir que a mineração não causará danos.
A China tem a maioria desses contratos — cinco no total. Mas os contratos exploratórios são distribuídos entre vários países, incluindo Rússia, Polônia, Índia, França, Alemanha, Japão e várias nações das Ilhas do Pacífico. Os Estados Unidos nunca ratificaram o tratado, mas participam do debate.
Os Estados-Membros podem realizar eles próprios o trabalho de exploração ou contratar empreiteiros como a The Metals Company, uma empresa mineira sediada no Canadá, cotada na Nasdaq, que pretende começar a extrair milhões de toneladas de nódulos contendo metais do fundo do Oceano Pacífico. em breve em 2026.
A empresa estima que apenas uma das suas áreas de contrato — uma 46.000 milhas quadradas secção do Pacífico — geraria US$ 31 bilhões em lucros líquidos mais de 25 anos de mineração. A empresa afirma que suas áreas contratuais possuem níquel, cobalto e manganês suficientes para fornecer tudo das necessidades de metais para baterias de automóveis nos Estados Unidos.
“Os recursos do planeta são criados para a humanidade”, disse o Sr. Tito, explicando sua oposição à moratória proposta.
A Metals Company confiou no Sr. Lodge para pressionar os estados-membros da Seabed Authority a completar os regulamentos. Há uma certa urgência, pois a empresa tinha apenas US$ 6,8 milhões em reservas de caixa no final do ano passado — uma pequena porcentagem do capital que será necessário para conduzir sua operação de mineração, já que alguns investidores se seguraram enquanto a empresa aguardava o sinal verde.
Geraldo Barrono presidente-executivo da empresa, disse que não desempenhou um papel no lobby pela reeleição do Sr. Lodge, sabendo que isso atrairia críticas de ambientalistas. “Esse tipo de movimento pode sair pela culatra tão maciçamente”, disse o Sr. Barron em uma entrevista.
Mas Kiribati é uma das três pequenas nações insulares do Pacífico — as outras são Nauru e Tonga — com as quais a The Metals Company fechou acordos para garantir acesso de mineração aos setores do Oceano Pacífico governados pela Seabed Authority. Então, o fato de Kiribati ajudar o Sr. Lodge a garantir um terceiro mandato é um benefício para a The Metals Company.
O Sr. Tito disse que conheceu o Sr. Lodge décadas atrás quando, como um jovem advogado morando em Kiribati, o Sr. Lodge ajudou a representar a família do Sr. Tito quando sua irmã morreu durante o parto de um bebê após ser sedada de forma inadequada. O Sr. Tito mais tarde se tornou presidente do Kiribati, uma nação de cerca de 120.000 residentes, e agora serve como seu embaixador nas Nações Unidas.
O Sr. Lodge, que é britânico, foi nomeado para seus dois primeiros mandatos pela Grã-Bretanha. Mas o governo apoia líderes de organizações internacionais por apenas dois mandatos, disse o Sr. Tito, explicando por que Kiribati nomeou o Sr. Lodge desta vez. O secretário-geral recebe cerca de US$213.000 a ano.
O Sr. Lodge viajou desde janeiro para China, Camarões, Japão, Egito, Itália e a nação caribenha de Antígua e Barbudaentre outras paradas — visitas que o Sr. Lodge e sua equipe descreveram como missões educacionais e de extensão, mas que seus críticos consideram impróprias.
“Ele está claramente fazendo campanha — usando a máquina da Seabed Authority como parte de sua campanha”, disse a Sra. Carvalho.
O Sr. Lodge respondeu que a viagem de escritório é uma parte necessária do seu trabalho e não está relacionada com a eleição. Ele acrescentou que “como secretário-geral e como candidato à eleição, o Sr. Lodge condena qualquer tentativa de influenciar a votação pagando para que delegações participem de reuniões.”
O governo alemão, que apoia a eleição da Sra. Carvalho, anunciou planos para pedir uma investigação sobre o que considera atividades financeiras questionáveis na Seabed Authority, e-mails obtidos pelo The Times mostram.
Em discursos recentes, o Sr. Lodge citou a necessidade de a Seabed Authority concluir seu trabalho sobre os regulamentos. “Levou muitas décadas para chegar onde estamos hoje, e não parece haver razão agora para nos desviarmos da abordagem evolucionária”, disse o Sr. Lodge. disse no mês passado nas Nações Unidas.
As alegações de uso indevido de fundos da Seabed Authority pelo Sr. Lodge e seu principal vice, entre outros na agência, vieram de um ex-oficial de recursos humanos de lá. A reclamação, uma cópia da qual foi obtida pelo The Times, diz que o Sr. Lodge arrecadou US$ 67.000 em reembolso excessivo desde 2016, relacionado à sua moradia e outros custos na Jamaica e em Nova York.
A reclamação foi enviada ao United Nations Office of Internal Oversight Services. Mas ele direcionou a reclamação de volta para a Seabed Authority, mostram e-mails obtidos pelo The Times. Isso significava que o Sr. Lodge foi solicitado a lidar com alegações que o acusavam de má conduta.
Em sua resposta, a agência disse que tinha procedimentos robustos e independentes para lidar com queixas e reclamações dos funcionários.
A Sra. Carvalho, que agora trabalha no Programa Ambiental das Nações Unidas como chefe de sua divisão marinha, disse que seus apoiadores não tentaram pagar as taxas de outras delegações. Ela disse que teria um estilo de gestão diferente do Sr. Lodge, que enfrentou acusações de estar muito alinhado com a indústria de mineração e de não fornecer transparência suficiente para as operações da Seabed Authority.
Embora o Brasil tenha endossado uma moratória de 10 anos sobre mineração no leito marinho, a Sra. Carvalho disse que não apoia essa posição. Mas ela acrescentou que se a Seabed Authority autorizasse a mineração antes que seus padrões ambientais fossem finalizados, haveria contestações legais.