Oliver Sarkic estava tomando café da manhã nas Ilhas Maurício, com apenas três dias de lua de mel, quando seu telefone tocou.
Era seu pai, Bojan. Com a voz hesitante, ele disse a Oliver que seu irmão gêmeo, Matija – o goleiro de Montenegro e Millwall – havia desmaiado.
“Fiquei surpreso, mas a frase seguinte foi ‘e ele morreu’”, lembra Oliver. “Eu realmente não acreditei. Foi devastador.”
Matija tinha apenas 26 anos. A causa de sua morte ainda não foi determinada, mas sua família foi informada de que ele sofreu uma insuficiência cardíaca súbita. Ele estava de férias com sua companheira Phoebe, o ex-zagueiro do Aston Villa Oscar Borg e sua namorada.
Matija morreu 10 dias depois de ter sido eleito o melhor em campo pelo Montenegro em um amistoso contra a Bélgica e apenas uma semana desde que atuou como padrinho no casamento de Oliver, junto com seu irmão mais velho, Danilo, e um amigo de infância.
“Essa foi a última vez que o vi vivo”, disse Oliver O Atlético. “É agridoce, mas é uma última lembrança incrível de se ter.
“Estávamos sempre juntos. Não houve Matija sem Oliver e nem Oliver sem Matija. Viemos como um pacote. Ele era metade de mim. Sempre terei ótimas lembranças dele, mas gostaria que pudéssemos fazer novas, como fizemos no casamento.”
Matija, um jogador atencioso, estudioso e extremamente popular em todos os clubes que representou, estava cada vez mais perto de realizar o seu sonho de jogar na Premier League, tendo acabado de desfrutar de uma excelente temporada com o Millwall no Campeonato.
Esse sonho foi agora cruelmente arrebatado, deixando a sua família e amigos a lutar para aceitar a ideia de ver um jovem no auge da sua vida ser levado demasiado cedo.
Depois de terminar a temporada no Millwall, Matija voou para a Turquia e depois para a Espanha com Andy Marshall, seu treinador de goleiros desde sua passagem pelo Aston Villa, para se preparar para o amistoso de Montenegro contra a Bélgica, em 5 de junho.
Para Matija, que passou a maior parte da sua infância na Bélgica, foi um jogo com um significado extra e que lhe deu a oportunidade de defrontar velhos amigos da academia do Anderlecht, incluindo Wout Faes e Orel Mangala.
O treino extra valeu a pena, pois ele realizou uma série de defesas excelentes e foi eleito o melhor em campo na derrota de Montenegro por 2-0. Foi, como diz Bojan O Atlético“o melhor jogo da vida dele”.
Sarkic faz uma das várias boas defesas em sua última partida, pelo Montenegro contra a Bélgica (Peter De Voecht / Photo News via Getty Images)
Tragicamente, foi também o último.
Matija recebeu permissão para perder o próximo jogo de Montenegro, um amistoso contra a Geórgia, para comparecer ao casamento de Oliver – também jogador de futebol profissional, com passagens pelo Leeds United e Blackpool – em Guimarães, norte de Portugal, no dia 8 de junho.
Depois, regressou ao Reino Unido antes de viajar para Montenegro para uma pequena pausa. Depois de desembarcar no país na sexta-feira, ele passou um dia na praia e exibiu com orgulho seu apartamento recém-mobiliado na cidade costeira de Budva, na costa do Adriático.
Porém, na madrugada de sábado, Matija acordou sentindo-se mal e desmaiou pouco depois. A namorada de Borg, uma enfermeira, administrou RCP até a chegada de uma ambulância e os paramédicos tentaram a própria reanimação, mas sem sucesso.
“Foi uma morte instantânea”, disse Bojan. “Ele não estava sofrendo.”
Bojan foi informado de que seu filho havia falecido às 6h e cabia a ele informar Oliver. Ele e sua nova esposa, Natacha, interromperam imediatamente a lua de mel, voltando para Montenegro via Dubai e Albânia, para assistir ao funeral de seu irmão gêmeo na segunda-feira.
“A tradição aqui é que os irmãos coloquem seus irmãos no caixão”, disse Oliver. “Então eu, meu irmão e os dois funcionários do necrotério pegamos Matija e o colocamos delicadamente no caixão. Ele parecia tranquilo e estava com o uniforme da seleção nacional.
“No espaço de uma semana, vimos as mesmas pessoas (que estiveram no casamento dele). Passámos do mais alto para o mais baixo.”
Uma cerimónia fúnebre foi organizada no dia seguinte pela Federação de Futebol do Montenegro, com a presença do presidente do país, onde Oliver prestou uma homenagem.
“Eu disse em meu discurso que sempre me lembrarei dele como ele foi o último: um homem alto, bonito, inteligente, um irmão amoroso e um goleiro muito talentoso, trabalhador e dedicado.”
Matija foi sepultado com os avós, Beba e Alija, no cemitério principal de Podgorica, capital de Montenegro.
“Ambos acreditavam muito nele”, disse Bojan. “Minha mãe decidiu o nome Matija e meu pai era um jogador de futebol que sempre disse que iria se dar bem como profissional. Agora ele está com os dois.”
Matija, que era fluente em inglês, francês, holandês e montenegrino, nasceu em Grimsby e passou a primeira infância em Londres antes de o trabalho de seu pai para o governo montenegrino levar a família para Bruxelas quando ele tinha sete anos. A sua mãe, Natalie, trabalhou como funcionária pública e agora gere o seu próprio negócio de combate à desinformação nos meios de comunicação social.
O futebol sempre foi uma obsessão, e Oliver se lembra de como ele e Matija viajavam uma hora e meia por Bruxelas até a escola, carregados com seus livros e kit de futebol, e chegavam em casa às 22h após o treino.
Matija (à direita) e seu irmão gêmeo Oliver na academia do Anderlecht em 2004 (Oliver Sarkic)
Matija começou como zagueiro, mas mudou para goleiro quando um dia uma lacuna precisava ser preenchida para seu time da liga de domingo, o Chelham, uma brincadeira com os nomes Chelsea e Fulham. Lá ele encontrou sua vocação, modelando seu jogo em Claudio Taffarel; aos 10 anos, estudava vídeos do goleiro brasileiro, tentando pegar dicas.
“Você não esperaria que uma criança de 10 anos entrasse em tantos detalhes, mas era ele”, lembra Bojan. “Ele se tornou muito profissional, pensando em cada detalhe. Ele queria perfeição.”
Matija retornou à Inglaterra depois de assinar pelo Aston Villa em 2015, o início de uma jornada nômade pelo sistema da liga inglesa que incluiu períodos de empréstimo no Wigan Athletic, Stratford Town e Havant & Waterlooville, bem como no clube escocês Livingston.
Ele finalmente assinou com o Wolverhampton Wanderers em 2020 antes de fazer novos empréstimos para Shrewsbury Town, Birmingham City e Stoke City. Em julho passado, ele ingressou no Millwall em um contrato permanente e finalmente parecia ter encontrado seu lar longe de casa.
Sarkic em ação pelo Aston Villa em 2017 (Malcolm Couzens/Getty Images)
Cada companheiro de equipe e gerente com quem fala O Atlético falou de um indivíduo de comportamento impecável, que tinha tempo para todos e se lembrava de quem o ajudou. Em Stratford, por exemplo, ele manteve contato com as pessoas do clube mesmo quando jogava em um nível muito mais elevado.
Ele também era um profissional dedicado, determinado a chegar ao topo do seu jogo. Ele passou horas, por exemplo, dominando o voleio lateral com as mãos, que permanece baixo no ar.
Ele também foi lembrado por sua capacidade de iluminar um ambiente, senso de humor e travessura, energia contagiante, amor por viagens e um bom café. Ele era tão apaixonado por café que tinha uma estação em casa, batizada de ‘Sarkic Lounge’.
“Tudo o que ele fazia era divertido”, lembra Bojan. “Ele fez tudo com um sorriso e era ele. Minha mãe era atriz e chamava Matija de “ator da vovó” porque ele estava sempre zombando dela, dançando, fazendo coisinhas bobas.
“O favorito dele era Borat (personagem do filme de Sacha Baron Cohen), e uma vez em Millwall, quando saíram no Natal, vestiram-no de Borat. Ele fez algo parecido em Birmingham: comprou um Lamborghini de plástico e entrou no camarim vestido como Troy Deeney, porque Troy tinha um Lamborghini. Era sempre para se divertir um pouco e fazer as pessoas sorrirem.”
No Wolves, ele estabeleceu uma estreita amizade com o capitão do clube, Max Kilman.
“Nós nos demos bem instantaneamente”, disse Kilman. “Tínhamos morais semelhantes na vida. Ele era muito humilde, trabalhava muito, queria ser o melhor e subiu na hierarquia do futebol. Ele só queria continuar melhorando.
“Ele faria de tudo para ajudar a todos – não apenas no futebol, mas na vida. Ele falava quatro línguas, então quando o técnico – Bruno Lage e Julen Lopetegui por um tempo – explicava alguma coisa, Mati traduzia para os franceses do time.
“Todo mundo diria a mesma coisa: não se pode falar mal dele. Construímos uma conexão real. É tão triste.”
Kilman disse que planejava encontrar Matija neste verão em Londres, assim que ele voltasse das férias.
O também goleiro Harry Burgoyne, que passou uma temporada com Matija em Shrewsbury Town, lembra-se de tomar café da manhã com Matija todas as manhãs e se revezar para comprar salmão defumado.
Sarkic jogando pelo Shrewsbury Town em 2020 (Nathan Stirk/Getty Images)
“O clube não forneceu, mas Mati tinha um acordo com os fisioterapeutas segundo o qual, se ele não sofresse golos, eles lhe trariam um café”, disse Burgoyne, que também jogou pelo Wolves.
“Depois virou salmão defumado e começamos a apreciá-lo, então trazíamos. Ele sempre conseguia encontrar um salmão defumado de melhor qualidade, então era sempre bom quando chegava a vez dele, porque você sabia que estava tirando o melhor de o melhor. Ele também me apresentou um café estilo Montenegro, que era muito forte.”
A determinação de Matija em extrair até a última gota de seu talento era óbvia para todos que o conheciam. Oliver se lembra de como ele tinha um quadro-negro em sua cozinha onde anotava coisas que queria melhorar. “Ele olhava para isso todos os dias e isso o inspiraria a continuar lutando por seus objetivos”, disse ele.
Em Birmingham, Matija teve um início de carreira complicado. Mas em vez de se encolher ou se fechar em si mesmo, ele fez questão de buscar o conselho das pessoas ao seu redor.
“Ele cometeu alguns erros e veio até mim e Andy Marshall e fez perguntas”, disse Neil Etheridge, outro goleiro do Birmingham na época. “Isso mostrou o quão humilde ele era ao buscar conselhos de pessoas que estavam no jogo há mais tempo que ele. A partir daí, ele chutou novamente e alguns jogos depois ele estava de volta com atuações de melhor jogador.
Para os treinadores sob os quais jogou, Matija era o jogador perfeito: ansioso por aprender e alguém que conseguia absorver e reter informações muito rapidamente.
“Ele era muito profissional, respeitoso e educado; o sonho de qualquer técnico”, disse Lee Bowyer, seu técnico em Birmingham. “Você sabia quando ele entrou em campo que ele lhe daria tudo o que pudesse. Como personagem local, ele era querido. Todos o respeitavam. Ele era um dos mocinhos.”
Matija Sarkic era querido e respeitado em todos os seus clubes (Nathan Stirk/Getty Images)
Gary Holt, seu empresário em Livingston, concordou.
“Ele era um jovem com uma cabeça velha sobre os ombros”, disse ele. “Ele era muito respeitoso, muito humilde, mas muito motivado. Ele tinha uma crença incrível em sua própria habilidade. Se eu precisasse que alguém fizesse alguma coisa, ele sempre dizia: ‘Sem problemas, capataz’. Ele era um crédito para sua família, pela maneira como se comportava, como se comportava, como se comportava.
“Quando ele assinou pela primeira vez, nós o sentamos e dissemos que ele não iria começar”, disse Holt. “Ele estava muito irritado. Ele disse: ‘Aceito, mas sou melhor que ele (o outro goleiro).’ Eu pensei: ‘Jogo justo para você’. Ele não largou as ferramentas, não bufou porque, quando jovem; é fácil fazer isso. Ele lutou muito nos treinos, pressionou o outro goleiro, não foi negativo, estava com vontade de entrar. E quando entrou foi absolutamente excepcional.”
Quando Matija iniciou sua jornada no futebol, ele tinha dois sonhos principais. Uma delas era representar o seu país, o que conseguiu, conquistando nove internacionalizações pela selecção principal. A outra era jogar na Premier League, uma ambição que ele estava tão perto de concretizar.
Para a sua família de coração partido, é claro, não ver Matija perceber o seu enorme potencial como jogador de futebol é apenas parte da sua dor. O buraco deixado em suas vidas pela morte dele nunca será preenchido.
Matija (à direita) e Oliver após jogo dos Sub-19 de Montenegro contra a França (Cortesia de Oliver Sarkic)
“Ninguém jamais acreditou que éramos gêmeos e a próxima pergunta que nos faziam era quem era mais velho”, disse Oliver. “A resposta foi que Matija era três minutos mais velho. Mas a questão de quem é mais velho nunca mais será feita. Agora sou mais velho que ele e isso me atingiu muito porque sempre fui o mais novo. E agora sua jornada terminou.”
Reportagem adicional: Gregg Evans
(Foto superior: Getty Images; design: Eamonn Dalton)