Alex Morgan tem sido inescapável neste verão, mas não porque ela está nas Olimpíadas. Sejam os comerciais da Coca-Cola ou os anúncios do Instagram da Reese, ela está em todas as telas e em todos os dispositivos. Os patrocinadores fizeram esses acordos esperando que Morgan estivesse na lista da seleção feminina dos EUA para os Jogos de Paris. Mas quando a treinadora Emma Hayes anunciou sua equipe em junho, o impensável aconteceu: nada de Morgan.
Foi uma surpresa e, no entanto, não foi.
Morgan jogou pelos Estados Unidos em todos os principais torneios dos quais participou desde 2011. Ela ganhou a Copa do Mundo duas vezes, usou medalhas de ouro e bronze olímpicas e, com 123 gols, está em oitavo lugar na lista de gols internacionais femininos de todos os tempos. Ela também está em declínio em sua carreira, tendo há muito tempo deixado para trás o apelido de “cavalo bebê” carinhosamente concedido a ela por colegas de equipe sênior e se tornando a própria companheira de equipe sênior.
“Ao montar um time, você sempre vai decepcionar alguém”, disse Hayes durante uma gravação de podcast para “The Women’s Game” com Sam Mewis. “Eu acho que quando se trata de Alex, antes de tudo, não há uma maneira fácil de dar uma notícia ruim a alguém… A parte humana para mim está em torno da entrega dessa (notícia). Mas também aceitar que não importa a situação, sempre haverá alguém que não gosta da decisão.”
Emocionalmente, é sempre chocante ver um grande jogador geracional ser desbancado por um treinador. O nome “Alex Morgan” é sinônimo da USWNT há mais de uma década. Mas logística e taticamente, certamente havia um argumento para deixar Morgan, de 35 anos, e levar uma nova geração de talentos de pontuação, uma que ainda é reforçada pela presença veterana de Crystal Dunn, Lindsey Horan, Lynn Williams e Rose Lavelle.
Enquanto a USWNT navegava por uma fase de grupos invicta na França, não havia dúvidas de que precisaria de outra veterana. O trio titular preferido de Hayes, Sophia Smith, Mallory Swanson e Trinity Rodman, deslumbrou, com a novata Croix Bethune esperando nos bastidores.
O fim do tempo de Morgan com os EUA estava escrito na parede quando Hayes a deixou fora do elenco da W Gold Cup em fevereiro. Morgan só foi chamada depois que a atacante do Chelsea Mia Fishel rompeu o ligamento cruzado anterior durante um treinamento. É difícil não atribuir simbolismo à imagem de Morgan em uma camisa com numeração diferente, ostentando um número 7 no lugar do icônico número 13 devido às regras da CONCACAF sobre usar o mesmo número da jogadora que você substitui. Depois de 14 anos com a camisa número 13, o número é quase tão parte de sua marca quanto seu jogo real em campo.
Morgan marcou dois gols naquele torneio, um deles de pênalti. Foi seu primeiro gol em 10 jogos internacionais, cobrindo mais de um ano. Ela também não teve um ótimo ano para seu clube em San Diego.
Seu papel em campo tem se tornado cada vez mais sobre o dano que ela pode absorver enquanto desvia a atenção de outros jogadores, assim como sobre marcar gols. Essa atenção defensiva é uma marca registrada do respeito que ela ainda concede, do perigo que ela ainda representa na frente do gol. Mas não é mais consistente, variado ou eficiente o suficiente para justificar uma vaga no elenco internacional mais difícil de fazer, pelo menos não na mente de Hayes.
Ainda assim, diante das estatísticas em declínio, sempre houve o argumento para a presença de Morgan como veterana e líder. Ela era, até recentemente, co-capitã com Lindsey Horan, alguém cuja voz carregava autoridade tanto com os companheiros de equipe quanto com os fãs. Quando as postagens anti-LGBTQ do meio-campista Korbin Albert nas redes sociais começaram a circular amplamente, Morgan estava na frente das câmeras com Horan ao seu lado, lendo uma declaração preparada da equipe sobre manter um espaço respeitoso e falando internamente com Albert. Era, sem dúvida, o trabalho de uma capitã, interceptar o escrutínio em nome da equipe, o tipo de tarefa ingrata que vem com a braçadeira.
Horan também recebeu aulas de liderança de Morgan, enquanto ela ainda estava aprendendo no trabalho como a nova e única capitã da equipe.
“Viver uma Copa do Mundo com Alex foi crucial para essa experiência”, disse Horan em Nova York antes de partir para a França.
Horan dá créditos a Morgan por ajudá-la a assumir o papel de capitã (Brad Smith, Getty Images)
Antes de Horan, Morgan e Megan Rapinoe eram co-capitães. Os dois organizavam jantares de equipe antes dos acampamentos para que os jogadores pudessem se unir e ter uma noite fora.
“Há coisas que existem (que) líderes e veteranos neste time vêm fazendo há muitos anos e isso meio que foi passado adiante”, disse a defensora Naomi Girma, que disse que nesta iteração da USWNT, Emily Sonnett e Lavelle organizaram o último jantar do time em Nova York. “Todo mundo é tão especial à sua maneira, então nunca mais haverá um de Alex ou Pinoe.”
Sonnet, que esteve nas seleções da Copa do Mundo de 2019 e 2023 com Morgan e Rapinoe, disse que os jogadores costumam fazer coisas que acham que os dois ex-líderes teriam feito.
“Alex é uma líder incrível e está neste time há muitos anos”, disse Sonnett. “Líderes como Lindsey, Mal (Swanson), Rose, eles definitivamente estão se lembrando de coisas que Alex, Pinoe, que não estão nesta lista, o que eles estariam fazendo porque estamos perto deles há muitos anos.”
Ao lado de suas companheiras de equipe, Morgan participou de negociações históricas de acordos coletivos de trabalho que ajudaram a abrir caminho para a USWNT como ela existe hoje, não apenas com melhores condições financeiras e de trabalho, mas também com benefícios como licença-maternidade e invalidez de curto prazo.
Ela falou sobre os direitos LGBTQ+, incluindo apoiando crianças trans no esportee seguiu Rapinoe em 2020 ao se ajoelhar durante o hino nacional para protestar contra a brutalidade policial e o racismo contra os negros. Quando ela estava emprestada ao Tottenham Hotspur em 2020, ela viu o time sênior feminino treinando em uma instalação inferior e convenceu o clube para permitir que as mulheres usem as mesmas novas instalações de treinamento que os homens. Quando Sara Björk Gunnarsdóttir processou seu próprio clube, o Lyon por reter seu salário quando engravidou, Morgan novamente defendeu os padrões que os clubes deveriam fornecer aos pais.
Por meio da história de Sara, sinto-me compelido a expressar como, no mínimo, um time pode apoiar sua jogadora que é mãe. 1. Fornecer seu próprio quarto de hotel em viagens fora (sim, geralmente temos colegas de quarto) 2. Fornecer um quarto de hotel para babá/cuidador 3. Fornecer assentos no…
— Alex Morgan (@alexmorgan13) 19 de janeiro de 2023
E ela se sente compelida a falar como uma das, se não a mais visível, jogadora onde quer que vá, declarando publicamente que ficou decepcionada ao ouvir sobre as alegações de assédio contra a presidente da Wave, Jill Ellis, escrevendo no X: “É importante para mim que estejamos criando esse ambiente tanto para as jogadoras quanto para a equipe em toda a organização.”
A defesa de Morgan por várias causas poderia ter saído pela culatra em termos de sua comercialização. Mas não saiu. Ela é uma marca tão potente como sempre, pousando em Lista das atletas femininas mais bem pagas da Forbes em 2023 com patrocínios estimados em cerca de US$ 7 milhões. Em 2021, ela fundou a TOGETHXR, uma empresa de mídia e comércio, ao lado de Chloe Kim, Simone Manuel e Sue Bird. Sua agitação é admirável a ponto de ser patética. Durante uma cena no documentário “Under Pressure” da Netflix, ela conforta a filha Charlie enquanto Charlie chora por atenção no meio de Morgan abrindo uma loja de futebol — uma lembrança de Morgan, a mãe.
Mas a realidade de ser uma mulher no futebol profissional é que ninguém, nem mesmo Morgan, vai ganhar dinheiro suficiente para se aposentar sem investimento cuidadoso e calculado e branding. Da mesma forma, jogadores masculinos de alto nível podem se estabelecer quase com base no desempenho puro. Qualquer homem que atinja os tipos de números que Morgan produziu em sua carreira ganhará milhões apenas com seu salário, sem falar em patrocínios.
Morgan defendeu os direitos dos pais em nível de clube e nacional (Brad Smith, Getty Images)
Mas Morgan teve que lucrar com seu talento único e decisivo, ao mesmo tempo em que alavancava seus privilégios: ela é branca, hétero e se apresenta como uma mulher. Isso a torna uma marca mais palatável para empresas e públicos em um país que tem uma história bem documentada de racismo, misoginia e transfobia em relação a atletas fora de uma apresentação estereotipada de feminilidade, atletas como Rapinoe, Serena Williams, Katie Ledecky, Brittney Griner, Simone Biles e Sha’Carri Richardson. O espaço que Morgan tem para falar e se manifestar é, portanto, maior em comparação com Dunn ou mesmo Rapinoe, cuja franqueza gerou críticas de que ela resistiu por meio de seus próprios níveis únicos de “não dar a mínima”.
Morgan tem admiravelmente caminhado na linha entre desempenho e marca, franqueza e comercialização. Ela se apresentou como jogadora, mãe e defensora, ao mesmo tempo em que protegia sua privacidade.
Com alguém tão famosa quanto Morgan, que construiu parcialmente sua reputação sendo um modelo, e parcialmente recebeu a responsabilidade por meio da expectativa social das mulheres nos esportes, há um desejo natural de querer conhecer esse eu autêntico e privado. Um aspecto de seu marketing inteligente tem sido dar um vislumbre suficiente dessa vida privada — como a cena mencionada acima com Charlie — enquanto mantém um limite bastante rígido entre ela e o público.
Suas postagens nas redes sociais sobre sua família são calorosas e pessoais, mas não revelam mais do que Morgan quer revelar. Ela é engraçada e charmosa diante das câmeras e não se importa em falar abertamente sobre tópicos de justiça social, mas esses momentos são selecionados, geralmente com tempo para planejar com antecedência. Você não verá as minúcias do dia dela, as fofocas que ela compartilha com amigos ou desentendimentos com a família. Como qualquer atleta, Morgan tem direito à privacidade e a decidir como e quando quer distribuir qualquer parte de si mesma. E sua capacidade de escolher o como e o quando certos a serviu bem.
Quem é o próximo?
Andando pela rua e perguntando a alguém o nome de uma jogadora de futebol feminino, você pode ouvir uma mistura de Morgan, Mia Hamm, Marta, talvez Wambach.
Nesta próxima era do futebol feminino, é ainda mais difícil ascender ao status de megastar geracional que carrega o status de “único nome que conheço”? Enquanto o jogo feminino está se tornando cada vez mais popular, também está se tornando mais competitivo e, portanto, mais difícil se separar do grupo. Acumular estatísticas de nível Morgan parece mais difícil de alcançar, embora certamente não seja impossível.
Há alguns concorrentes americanos à coroa, com base nos eixos de medição de desempenho e personalidade que Morgan desempenhou tão bem: os três da frente Rodman, Smith e Swanson.
Swanson, Smith e Rodman surgiram como um trio de artilheiros nos Jogos de Paris. (Foto de Brad Smith, Getty Images).
O trio já construiu uma forte base de fãs, tanto individualmente quanto como grupo, nos últimos anos e só ganhará mais influência se encontrar o sucesso final nas Olimpíadas neste verão. O público americano ama medalhas de ouro, às vezes a ponto de extrema valorização, e a US Soccer já agendou seus primeiros amistosos pós-olímpicos em outubro contra a Islândia, sem dúvida esperando desfilar um time de vencedores.
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Enquanto isso, Morgan ainda está aqui. Ainda galopando em San Diego. Ainda falando. Ainda sentindo responsabilidade em situações que exigem uma voz de liderança. O exemplo que ela dá é o padrão que muitos jogadores seguem para o sucesso.
Há um buraco em forma de Alex Morgan na USWNT, mas ele também está sendo preenchido por todos os tipos de jogadoras de todas as maneiras. Morgan, que lutou tanto para que a USWNT fosse tratada com respeito, para ser preparada para vencer em qualquer circunstância, é de certa forma a arquiteta de sua própria ausência. Este é um time que pode existir sem Morgan e isso é, em última análise, para o bem.
(Foto superior: Brad Smith/Getty Images; design: Dan Goldfarb)