Nas horas seguintes ao debate presidencial da semana passada, começou a circular um videoclipe que mostrava Jill Biden ajudando cuidadosamente o marido a descer do palco do evento.
O trecho espalhou-se rapidamente na mídia conservadora, junto com uma narrativa emergente sobre o fraco desempenho do presidente Biden: que o debate foi uma validação abrangente dos alarmes que eles vinham soando há anos sobre sua idade.
Desde muito antes de assumir o cargo, especialistas da direita têm argumentado repetidamente que o Sr. Biden, agora com 81 anos, era fraco demais para o cargo, exibindo vídeos dele caindo de uma bicicleta, tropeçando no palco ou tropeçando nas palavras durante discursos.
Nas ocasiões em que o Sr. Biden superou as expectativas — como no discurso do Estado da União em março — os críticos conservadores sugeriram que ele devia estar usando uma substância que melhorava o desempenho ou, como o ex-presidente Donald J. Trump disse sem rodeios em discursos que antecederam o debate da semana passada, “drogado”.
Mas depois da apresentação do Sr. Biden na quinta-feira, diante de uma plateia de 51 milhões de pessoas, preocupações sobre a aptidão física do presidente se espalharam. Para muitas vozes da mídia à direita, parecia que era difícil não se gabar.
“A mídia acordou ontem”, disse Brian Kilmeade, um apresentador da Fox News, na manhã de sexta-feira. “Eles não conseguiam acreditar no quão ruim Joe Biden foi. Por que eles estão percebendo isso agora?”
Ele se juntou a um coro de comentaristas conservadores que criticavam a grande imprensa, enquanto davam tapinhas vigorosos em suas próprias costas, pela cobertura do presidente. A National Review, por exemplo, publicou uma Series de artigos a comemorar o fato de que sabia o tempo todo que o Sr. Biden tinha um problema.
“Nós avisamos, seus tolos,” leia a manchete de uma história particularmente repreensiva publicada na sexta-feira à noite.
De fato, muitas vozes da mídia de direita pareceram tão encantadas com o sentimento de vingança que não sabiam o que fazer a seguir.
Alguns optaram por levar a história ainda mais longe, recorrendo nos últimos dias a teorias da conspiração cada vez mais absurdas sobre Biden e sua campanha, baseadas na noção de que sua busca por um segundo mandato não era política como de costume, mas uma fraude ao público americano e um caso sinistro de abuso de idosos perpetrado contra uma figura involuntária.
“Isso certamente alimentou o pântano febril”, disse Rob Stutzman, um estrategista republicano. “Não importa o que aconteça, os conspiradores ainda acham que há algum grande mago que controla a política nos bastidores.”
Em uma série de postagens no site de mídia social X na segunda-feira, Tucker Carlson, o ex-apresentador da Fox News, reivindicado ter conhecimento privilegiado de que as elites democratas conspiraram secretamente contra o Sr. Biden, alegando que uma declaração pública de apoio do ex-presidente Barack Obama ao presidente foi “hipócrita”.
O crítico e romancista Walter Kirn, que organizou uma festa de debate com o jornalista Matt Taibbi, assistida por 82.000 pessoas, afirmou que o presidente era alvo de um estado profundo “multidão atacada” calculado para envergonhá-lo na televisão nacional e, assim, forçá-lo a desistir da corrida contra sua própria vontade.
Outros, incluindo o influente apresentador de podcast Ben Shapiro, apontaram o dedo para a Sra. Biden, retratando-a como uma Lady Macbeth moderna e louca por poder que está “insistindo para que seu marido com demência permaneça na corrida”.
E o apresentador de rádio conservador Mark Levin se juntou a um coro de críticos comparando a Sra. Biden desfavoravelmente à esposa do presidente Woodrow Wilson, que secretamente assumiu muitas funções executivas depois que seu marido sofreu um derrame debilitante em 1919. “Jill Biden é a Edith Wilson da nossa geração”, disse o Sr. Levin.
Dias depois do debate, foi difícil encontrar vozes conservadoras segurando a onda — algo que Barrett Marson, estrategista de campanha republicana, disse que seria aconselhável que fizessem, dada a crise pública enfrentada pelos democratas.
“O debate não requer hipérbole”, disse o Sr. Marson. “A melhor coisa a fazer é simplesmente sair do caminho e assistir ao colapso.”
Ainda assim, houve um punhado de vozes conservadoras na mídia dispostas a moderar sua alegria, mesmo que momentaneamente.
“Acordei me sentindo triste”, disse Greta Van Susteren, apresentadora do Newsmax. postado em X na sexta-feira de manhã. “Não gostei de ver um homem idoso lutar por 90 minutos com o mundo assistindo.”