Com seus números nas pesquisas caindo e os democratas descartando sua candidatura, Joseph R. Biden Jr. sentou-se com George Stephanopoulos da ABC News na esperança de que uma grande entrevista na TV pudesse ajudar a reviver uma campanha presidencial que parecia quase encerrada.
A data era 9 de fevereiro de 2020. O Sr. Biden terminaria em quinto lugar nas primárias de New Hampshire dois dias depois — mas então ele encenou uma recuperação notável, voando de volta para vencer na Carolina do Sul e, finalmente, lutando para chegar à presidência.
Quatro anos e meio depois, enquanto Biden enfrenta crescentes apelos para se retirar da corrida presidencial, ele e seus assessores estão mais uma vez apostando em um âncora que o entrevistou em alguns dos momentos mais terríveis de sua carreira política.
A entrevista de alto risco do Sr. Stephanopoulos na sexta-feira com o Sr. Biden está programada para ser gravada à tarde em Madison, Wisconsin, e transmitida na íntegra às 20h, horário do leste. Para muitos dos apoiadores do presidente, a entrevista é considerada a melhor esperança do presidente para desacelerar as perguntas sobre sua aptidão física e mental após uma performance cataclísmica no debate da semana passada contra o ex-presidente Donald J. Trump. Para os céticos do Sr. Biden, no entanto, mesmo uma performance sólida com o Sr. Stephanopoulos pode não ser suficiente para apagar a péssima impressão deixada no público pelo debate.
A entrevista de sexta-feira deve durar de 15 a 25 minutos, de acordo com três pessoas familiarizadas com as negociações, que pediram anonimato para compartilhar detalhes de discussões privadas entre a ABC e os assessores do Sr. Biden. Enquanto os assessores presidenciais rotineiramente pechincham sobre a estrutura para qualquer entrevista importante, a duração exata geralmente depende do que acontece durante a gravação. O Sr. Biden pode estender a entrevista por conta própria, ou o Sr. Stephanopoulos pode pressionar por mais tempo para fazer perguntas adicionais.
A ABC prometeu transmitir a entrevista na íntegra e sem edições, o que significa que qualquer tentativa de um assessor de Biden de interromper a conversa antes do tempo seria capturada pelas câmeras e provavelmente mostrada aos telespectadores. O especial do horário nobre, “One on One with President Biden”, foi previsto para as afiliadas com duração de 30 minutos, mas pode ser estendido.
O plano para a entrevista começou a se concretizar na terça-feira de manhã, quando o Sr. Stephanopoulos recebeu uma mensagem de texto de Ben LaBolt, o diretor de comunicações da Casa Branca, de acordo com uma pessoa familiarizada com a sequência de eventos. A equipe do Sr. Biden queria saber se o âncora estaria disposto a se sentar com o presidente.
A ABC foi escolhida pela Casa Branca em parte porque tem uma audiência maior em comparação aos concorrentes e também porque é amplamente considerada um meio de comunicação apartidário, de acordo com outra pessoa familiarizada com a estratégia da equipe de Biden.
O “World News Tonight” da ABC, que exibirá os primeiros clipes da entrevista às 18h30, horário do leste, na sexta-feira, é o noticiário noturno de maior audiência, superando a NBC e a CBS. A ABC também registrou a maior audiência de debate das três grandes redes de transmissão, quase igualando a audiência do apresentador do debate, a CNN.
O Sr. Biden também conhece bem o Sr. Stephanopoulos, que conduziu dezenas de entrevistas com ele ao longo de sua carreira como senador, como vice-presidente e, finalmente, como presidente. Sr. Stephanopoulos última entrevista com o Sr. Biden na Casa Branca em agosto de 2021, quando o presidente enfrentou intensas críticas após a retirada dos Estados Unidos do Afeganistão.
Agora, o Sr. Stephanopoulos, um âncora famoso e ex-estrategista democrata que ajudou a supervisionar as mensagens de Bill Clinton na década de 1990, tem a delicada tarefa de pressionar o comandante-chefe sobre questões íntimas de envelhecimento, declínio físico e o que exatamente aconteceu sob as luzes do palco do debate, onde o Sr. Biden repetidamente perdeu o fio da meada, olhou boquiaberto para seu oponente e se esforçou para transmitir argumentos políticos simples.
O Sr. Stephanopoulos passou os últimos dias se preparando para a entrevista antes de voar para Wisconsin, onde o Sr. Biden fará uma parada de campanha na sexta-feira. A produtora executiva do “Good Morning America”, Simone Swink, e o diretor político da ABC News, Rick Klein, devem estar presentes na gravação, de acordo com uma pessoa familiarizada com os planos.
O Sr. Stephanopoulos, que se juntou à ABC em 1997, inevitavelmente enfrentará seu próprio escrutínio. Suas perguntas serão vistas como muito suaves e simpáticas, ou muito duras e insensíveis? Que nível de franqueza ele conseguirá extrair do Sr. Biden no tempo concedido?
Alguns sites de direita já venderam teorias da conspiração de que, como a entrevista não está sendo transmitida ao vivo, a ABC poderia editar e reformular seletivamente as respostas do Sr. Biden. A ABC disse inicialmente que iria transmitir a entrevista completa no episódio de domingo de manhã de “This Week”. Mas horas depois, a rede mudou de curso, anunciando que a entrevista não editada iria ao ar na sexta-feira no horário nobre.
A ABC informou a equipe de Biden sobre a decisão na terça-feira e não recebeu objeções, disseram duas pessoas familiarizadas com as discussões.
Fãs de “Jeopardy! Masters” podem estar sem sorte: a matriz corporativa da ABC, a Walt Disney Company, concordou em interromper uma reprise do game show na sexta-feira à noite para acomodar a exibição da entrevista no horário nobre.
Katie Rogers contribuiu com relatórios.