Uma das minhas tarefas favoritas como redator de mídia esportiva ocorreu em 2013, quando viajei no trem C na cidade de Nova York com Charles Barkley. O analista da NBA da TNT nunca havia andado no metrô de Nova York antes, e um relações-públicas inteligentes da Turner Sports teve a ideia de fazer com que Barkley pegasse o trem de Manhattan para o Barclays Center, no Brooklyn. “Barkley para Barclays!”
Tanto o New York Knicks quanto o Brooklyn Nets estavam passando por dificuldades na época, e enquanto estávamos em um vagão lotado do metrô com os nova-iorquinos entusiasmados em ver o membro do Hall da Fama da NBA, Barkley ouviu um bebê chorando.
“Vou ver os Knicks e Nets, então sei exatamente como aquele bebê se sente”, brincou Barkley. O carro explodiu em gargalhadas. Você pode assistir minhas imagens muito amadoras de parte do passeio aqui:
Alguém que o conhece bem me disse uma vez que Barkley odiava ficar sozinho. Essa frase sempre ficou comigo, e sempre notei a energia que ele extraía de estar perto das pessoas, inclusive naquele vagão do metrô, há mais de 10 anos.
Entrevistei Barkley muitas vezes, mas não quero exagerar minha visão sobre ele. Não sei muito sobre sua vida fora do trabalho. Mas em todas as minhas interações com ele ao longo de mais de uma dúzia de anos, incluindo uma vez que o entrevistei para quase 1.000 pessoas no festival South By Southwest, acho que nunca o vi sozinho. Ele está sempre com alguém. Se você nunca leu esta história sobre Barkley e um cavalheiro chamado Lin WangAcho que você achará isso esclarecedor porque oferece uma visão sobre o desejo de Barkley de estar perto de pessoas.
É por isso que não creio que ele deixará as transmissões esportivas.
Então, sobre isso. Com a conclusão das finais da NBA na noite de segunda-feira – um fracasso em uma série competitiva e uma quebra de audiência – o foco da NBA se volta para a conclusão oficial de seu futuro acordo de direitos de mídia, juntamente com o Draft da NBA. Mas um choque significativo tangencialmente relacionado aos acordos de direitos de mídia ocorreu na semana passada, após o jogo 4 das finais da NBA, quando Barkley disse que se aposentaria da TV após a temporada 2024-25, independentemente do que acontecesse com as negociações de direitos de mídia da NBA da Warner Bros.
“Não vou a lugar nenhum além da TNT”, disse Barkley na NBA TV. “Mas eu mesmo tomei a decisão de que, não importa o que aconteça, o próximo ano será meu último ano na televisão.”
Ao ouvir essas palavras, viajei no tempo. A primeira vez que Barkley me disse que estava pensando em se aposentar da radiodifusão foi em 2012, quando ele disse que terminar seu contrato com a Turner Sports seria uma luta. Ele tinha 49 anos.
“Eu amo meu trabalho”, disse Barkley então. “Eu amo as pessoas com quem trabalho. E vou tentar fazer coisas para me manter engajado. Mas ainda tenho quatro anos no meu contrato atual e, para ser honesto com vocês, será difícil para mim sobreviver durante os quatro anos inteiros. Eu realmente não sei por quanto tempo mais vou fazer isso. Preciso de algo mais ou algo mais para fazer.
“Pensei que faria isso apenas por três ou quatro anos, mas agora já faço isso há 13 anos. Quando cheguei ao meu quinto ano de radiodifusão, pensei, ‘OK, farei isso por mais alguns anos.’ Mas agora eu penso, ‘Cara, você faz isso há 13 anos’, e se eu chegar ao fim do contrato, serão 17 anos. Dezessete anos é muito tempo. É uma vida inteira na radiodifusão. Eu pessoalmente tenho que descobrir o próximo desafio para mim.”
Charles Barkley, à direita, no set com a equipe “NBA on TNT” no 2024 All-Star Game. O futuro deles após a próxima temporada é incerto. (Brandon Todd/NBAE via Getty Images)
Avançando para 2018. A segunda peça que escrevi como funcionário da O Atlético foi uma longa entrevista com Barkley, onde ele mais uma vez definiu uma data de término para seu tempo como locutor.
Deitsch: Quantos anos mais você quer trabalhar como radialista?
Barley: Estou tentando chegar aos 60 porque ainda quero ser jovem o suficiente para poder aproveitar minha vida e me divertir. Isso não é desrespeito aos idosos, mas não acho que você vai se divertir muito aos 70 ou 75 anos. Dos 60 aos 70, só quero aproveitar a vida.
Deitsch: Você me disse anteriormente, quando conversamos, que estava pensando em parar de transmitir, mas permaneceu por aqui. O que mudou?
Barley: Bem, número 1, dinheiro (risos). Tenho um ótimo contrato. Mas estou olhando para 60 como o fim.
O fim não chegou aos 60 anos. Barkley está agora com 61. Ninguém com quem conversei nas transmissões esportivas no fim de semana, incluindo pessoas próximas a Barkley, acreditava que ele realmente se aposentaria. Um deles citou que ele gostava demais dos holofotes. Outro disse acreditar que ele mudaria de ideia quando alguém deixasse claro o quanto o queria. Falei com um executivo de televisão esportiva que contrata talentos da NBA e disse que as pessoas que estiveram sob os holofotes do público desde Barkley não desistem facilmente disso. O executivo acreditava que Barkley mudaria de ideia. Também há pessoas no WBD que acreditam que algo pode ser resolvido com Barkley, com ou sem direitos de mídia da NBA. A TNT divulgou uma declaração que manteve as coisas em aberto.
“Estamos ansiosos por outra temporada fantástica da ‘NBA na TNT’ e por mais discussões sobre nossos planos futuros com ele”, dizia o comunicado.
A temporada da NBA é longa e exaustiva. O acordo de direitos tem sido uma bagunça para os funcionários da TNT Sports, especialmente para os que estão nos bastidores. O CEO do WBD, David Zaslav, como muitos escreveram, conduziu uma clínica sobre como alienar seu potencial parceiro de mídia esportiva. Barkley parecia cansado, aos meus ouvidos, quando falou na NBA TV, e ele claramente ficou irritado com todo o processo em entrevistas anteriores. Não creio que isso seja uma estratégia de negociação, porque ele não teria problemas em receber de US$ 15 milhões a US$ 20 milhões anualmente em um acordo futuro. Também acho que ele quis dizer legitimamente o que disse na semana passada.
Mas guarde esta previsão: não acho que isso vá durar. Com descanso e recargas, Barkley continuará na televisão além de 2025.
VÁ MAIS FUNDO
Marchand: Charles Barkley diz que está se aposentando, mas esta história ainda não parece terminada
(Foto principal de Charles Barkley em 2016: David Dow / NBAE através da Getty Images)