O Monte Everest é a montanha mais alta da Terra – elevando-se 5,5 milhas (8,85 km) acima do nível do mar – e ainda está crescendo.
Embora este e o resto dos Himalaias prossigam uma elevação inexorável que remonta ao seu nascimento, há cerca de 50 milhões de anos, quando o subcontinente indiano colidiu com a Eurásia, o Evereste está a crescer mais do que o esperado só com isto. Os cientistas pensam agora que sabem a razão, e tem a ver com a fusão monumental de dois sistemas fluviais próximos.
O Everest ganhou cerca de 15 a 50 metros de altura devido a esta mudança no sistema fluvial regional, com o rio Kosi se fundindo com o rio Arun há aproximadamente 89.000 anos, estimaram os pesquisadores. Isso se traduz em uma taxa de elevação de aproximadamente 0,01-0,02 polegadas (0,2-0,5 milímetros) por ano.
O processo geológico em ação, disseram eles, é chamado de recuperação isostática. Envolve o aumento das massas de terra na crosta terrestre quando o peso da superfície diminui. A crosta, a camada mais externa da Terra, flutua essencialmente sobre uma camada de manto feita de rocha quente e semilíquida.
Neste caso, a fusão dos rios – mais como uma aquisição hostil, com os Kosi subjugando o Arun à medida que os rios mudavam de curso ao longo do tempo – resultou numa erosão acelerada que carregou enormes quantidades de rocha e solo, reduzindo o peso dos rios. região perto do Everest.
“A recuperação isostática pode ser comparada a um objeto flutuante que ajusta sua posição quando o peso é removido”, disse o geocientista Jin-Gen Dai, da Universidade Chinesa de Geociências em Pequim, um dos líderes do estudo publicado na segunda-feira na revista Nature Geoscience.
“Quando uma carga pesada, como gelo ou rocha erodida, é removida da crosta terrestre, a terra abaixo sobe lentamente em resposta, como um barco subindo na água quando a carga é descarregada”, acrescentou Dai.
O desfiladeiro principal do sistema fluvial fundido está localizado a aproximadamente 28 milhas (45 km) a leste do Everest.
Os investigadores, que utilizaram modelos numéricos para simular a evolução do sistema fluvial, estimaram que a recuperação isostática é responsável por cerca de 10% da taxa anual de elevação do Everest.
Este processo geológico não é exclusivo do Himalaia.
“Um exemplo clássico está na Escandinávia, onde a terra ainda está subindo em resposta ao derretimento das espessas camadas de gelo que cobriram a região durante a última Idade do Gelo. Este processo continua até hoje, afetando litorais e paisagens, milhares de anos após o recuo do gelo. “, disse Dai.
O coautor do estudo, Adam Smith, estudante de doutorado em ciências da Terra na University College London, disse que as medições do GPS revelam a ascensão contínua do Everest e do resto do Himalaia.
Esta elevação supera a contínua erosão superficial causada por fatores como vento, chuva e fluxo do rio. À medida que esta erosão continua, a taxa de elevação do Everest devido à recuperação isostática pode aumentar, disse Smith.
Os picos vizinhos, incluindo o Lhotse, o quarto mais alto do mundo, e o Makalu, o quinto mais alto, também recebem um impulso do mesmo processo. O Lhotse está experimentando uma taxa de elevação semelhante à do Everest. Makalu, situado mais perto do Arun, tem uma taxa de elevação ligeiramente superior.
“Esta investigação sublinha a natureza dinâmica do nosso planeta. Mesmo uma característica aparentemente imutável como o Monte Everest está sujeita a processos geológicos contínuos, lembrando-nos que a Terra está em constante mudança, muitas vezes de formas imperceptíveis nas nossas vidas diárias”, disse Dai.
A parte externa rígida da Terra está dividida em placas colossais que se movem gradualmente ao longo do tempo num processo chamado tectónica de placas, com o Himalaia a subir após uma colisão entre duas placas.
O Everest, também chamado de Sagarmatha em nepalês e Chomolungma em tibetano, está situado na fronteira entre o Nepal e a Região Autônoma do Tibete na China. Foi nomeado em homenagem a George Everest, um agrimensor britânico do século 19 na Índia.
“O Monte Everest ocupa um lugar único na consciência humana”, disse Dai.
“Fisicamente, representa o ponto mais alto da Terra, dando-lhe um imenso significado simplesmente em virtude da sua estatura”, acrescentou Dai. “Culturalmente, o Everest é sagrado para as comunidades sherpas e tibetanas locais. Globalmente, ele simboliza o desafio final, incorporando a resistência humana e o nosso desejo de superar os limites percebidos.”
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