EAST RUTHERFORD, NJ — Aaron Rodgers entrou em campo na quinta-feira à noite e a multidão no MetLife Stadium rugiu, seu herói conquistador chegando ao seu coliseu. Não foi tão bem da última vez, mas não houve um indício de “aqui vamos nós de novo”, nenhuma reintrodução aos Same Old Jets.
Pense no que essa base de fãs passou ao longo dos anos, muito antes de Rodgers rasgar seu tendão de Aquiles quatro jogadas em sua estreia no Jets, quando toda a esperança estava perdida. O sentimento de setembro passado — decepção — não era estranho para essa base de fãs, mesmo que perder Rodgers tão cedo tenha doído mais do que o normal. A esperança tem sido escassa por aqui nas últimas décadas.
Os Jets não vão aos playoffs desde 2010. Em alguns anos, a maioria dos fãs parava de aparecer para os jogos em casa por volta de novembro, se não antes, e era difícil culpá-los. Em dezembro do ano passado, os ingressos custavam menos de US$ 10. Em uma quinta-feira à noite no final de 2022, o ataque dos Jets se tornou tão difícil de assistir que, quando um quarterback do time de treino (Chris Streveler) lançou mal um recebedor totalmente livre para o que deveria ter sido um touchdown longo, os fãs comemoraram a oportunidade perdida como se o time tivesse acabado de ganhar o Super Bowl, simplesmente porque ele completou um passe. Chamar jogadas era chato. A linha ofensiva lutou para proteger. E os quarterbacks têm sido, em sua maioria, inadequados.
Rodgers deu esperança aos Jets antes da temporada do ano passado, e então ela morreu no gramado do MetLife minutos após o início da temporada. Mas isso não é mais isso — não mais.
Estes são os dias melhores, ou pelo menos parece assim depois da noite de quinta-feira. Os Jets estão 2-1 pela primeira vez desde 2015. Rodgers tem 40 anos, mas na quinta-feira ele estava se movendo como se estivesse na casa dos 20. Ele correu para as primeiras descidas, saiu do pocket, fez lançamentos em movimento e completou passes com pressão sobre ele. Os Jets saltaram para uma liderança de 14-3 que poderia ter — ou deveria ter — sido ainda maior. Eles acabaram vencendo por 24-3 contra um time do New England Patriots que, antes da Semana 18 do ano passado, havia vencido 15 jogos seguidos contra eles.
Este é um ataque diferente, liderado por um ótimo quarterback. No terceiro quarto, a multidão gritava: “AA-ron ROD-gers!”
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Dias melhores.
No final do jogo, Rodgers ficou na linha lateral, esperando uma parada defensiva para que pudesse voltar ao campo para a formação da vitória. Ele não conseguiu, mas ainda assim foi bom vencer.
“Foi uma noite realmente especial”, disse Rodgers. “Todos aqueles cânticos são realmente significativos.”
Rodgers foi atingido algumas vezes, mas se recuperou sem problemas. Ele correu três vezes, duas para first downs.
“Não vou mentir, na primeira vez que ele correu, comecei a rir”, disse o running back Breece Hall. “Eu fiquei tipo: Ele é louco. Mas com 40 anos, o tendão de Aquiles é bom, foi bom vê-lo correr.”
Rodgers completou todos os seus cinco passes em movimento, segundo a NextGen: 11 jardas para Jeremy Ruckert no primeiro quarto, 27 jardas para Allen Lazard no segundo, quatro para Ruckert no terceiro, outras 18 para Ruckert no terceiro e, o mais impressionante, um passe para touchdown de duas jardas para Garrett Wilson no terceiro.
“Foi ótimo. Eu estava me sentindo muito bem lá fora”, disse Rodgers. “Eu me senti bem antes do jogo e tenho progredido. Eu disse que depois da Semana 1 seria um processo, eu continuaria a estender as jogadas conforme me sentisse mais confortável e esse foi o primeiro passo, como se eu soubesse que sou capaz de jogar. Eu me senti como se fosse eu mesmo de alguns anos atrás.”
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Se Rodgers vai jogar nesse nível durante toda a temporada, um nível de MVP, os Jets podem sonhar alto novamente. Ele completou 27 de 35 passes para 281 jardas, dois touchdowns e nenhuma interceptação. Claro, esses também não são os Patriots de antigamente — os Jets têm mais talento. Mas os Jets têm um histórico não tão rico de não conseguirem encontrar o momento contra oponentes inferiores, e um histórico ainda maior de derrotas para New England.
Desde o início, ficou claro que, finalmente, os Jets não iriam descansar sobre os louros. Eles saíram disparando no primeiro drive, chamando seis jogadas de passe seguidas para começar o jogo. Rodgers rapidamente os levou à linha de 43 jardas dos Patriots após três conclusões seguidas e uma corrida de cinco jardas. Em sua primeira incompletude, destinada a Mike Williams, o tackle Morgan Moses foi chamado para segurar, derrubando-os 10 jardas. Eles não se recuperaram naquele drive — isso parecia familiar. O resto da noite não.
No próximo drive, Braelon Allen fez três primeiras descidas em jogadas de corrida, Rodgers completou um passe de 11 jardas para Xavier Gipson e então foi até a linha, viu Lazard alinhado um contra um e pediu um audível para que ele pegasse a bola. Lazard estava tão determinado a dar a Rodgers seu primeiro touchdown na MetLife que ele praticamente arrastou Alex Austin com ele, o cornerback se pendurando em sua camisa com toda a força enquanto ela se esticava e se tornava um meme.
“Quando ele lançou aquela bola, eu não iria parar”, disse Lazard.
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Lazard ficou emocionado após o jogo falando sobre aquele momento, um momento especial entre dois amigos próximos. Rodgers uma vez subiu na mesa para convencer o Green Bay Packers a manter Lazard — um jogador não selecionado cortado várias vezes — e então jogá-lo mais. O recebedor deve sua carreira, e o contrato de US$ 44 milhões que os Jets lhe deram no ano passado, a Rodgers. Quase instantaneamente após marcar o touchdown, Lazard — que tem três touchdowns em três jogos — correu para encontrar Rodgers e lhe entregou a bola.
“Foi bem emocionante, só com a história que Aaron e eu temos”, disse Lazard. “Fazer parte daquele momento foi especial para mim, especial para ele e algo que nunca vou esquecer. Pude dar a ele minha camisa depois do jogo, ganhei minhas luvas que vou levar para casa e isso é algo que vou mostrar aos meus netos.”
Os Jets voltaram na posse ofensiva seguinte e fecharam um drive de 13 jogadas e 91 jardas com uma corrida de touchdown de uma jarda por Hall. Foi nessa época que as câmeras capturaram o que parecia ser um momento estranho entre Rodgers e o técnico dos Jets, Robert Saleh, na lateral do campo. Saleh foi para um abraço, e Rodgers pareceu empurrá-lo de volta e dizer algo, olhando feio o tempo todo. Os dois insistem que não foi um momento estranho — foi uma celebração de algo que eles discutiram recentemente, a ideia de dar à defesa dos Jets uma vantagem de dois pontos para trabalhar.
“Não foi nada estranho”, disse Rodgers. “Ele não é um grande abraçador normalmente. Eu não sabia que ele estava indo para o abraço. Ele gosta de fazer o empurrão de peito com as duas mãos. Mas ele fala muito sobre duas vantagens de pontuação. Foi o que aconteceu.”
Logo ficou claro por que todos estavam tão animados com a vantagem de dois pontos. O coordenador defensivo Jeff Ulbrich desencadeou uma defesa pesada de blitz, algo que ele evitava fazer principalmente enquanto convocava jogadas para a defesa desde 2021. Problemas de profundidade na linha defensiva, depois de perder o defensive end Jermaine Johnson para a temporada e com a resistência contínua de Haason Reddick, tornaram isso necessário. Funcionou. Os Jets tiveram sete sacks e, de acordo com a TruMedia, terminaram com 26 pressões no total e 14 QB hits.
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Os Jets superaram os Patriots em 400 jardas para 139. Eles foram 10 de 15 em terceira descida; os Patriots foram 2 de 11. Os Jets converteram 27 primeiras descidas — o maior número em um jogo desde 2021 — enquanto os Patriots converteram apenas 11.
Foi uma dominação de ponta a ponta, e os Jets ainda sentem que deixaram pontos na mesa. Eles cometeram oito penalidades e foram forçados a pedir dois tempos no início do terceiro quarto para evitar penalidades de atraso de jogo.
“Esperávamos vencer em nossos dois últimos jogos”, disse Hall. “Sentimos que tínhamos o melhor time, melhor talento. Fiquei feliz por termos vencido, mas ainda sinto que nosso ataque estava atirando no próprio pé quando poderíamos ter marcado antes. Foi bom, mas ainda são coisas assim que são irritantes. Você consegue a vitória, mas quando volta e assiste ao filme, é como OK, não podemos fazer isso se estivermos jogando contra um oponente melhor.”
Mas essas questões, essas penalidades, costumavam matar os Jets. Mesmo quando eles ganhavam nos últimos anos, era frequentemente apesar do ataque, apesar do quarterback, não por causa deles.
Mas estes não são os Jets, não com Rodgers dirigindo o carro. Estes são os Better Days.
“Se a expectativa é vencer, então vamos comemorar”, disse Rodgers. “Mas devemos esperar vencer. O próximo passo é esperar dominar.”
(Foto superior: Al Bello / Getty Images)