Quando a equipe do Washington Post se reuniu na redação no início de maio para comemorar a conquista de três prêmios Pulitzer, uma pessoa estava visivelmente ausente: Will Lewis, editor e executivo-chefe da empresa.
Isso porque Lewis estava em Nova York se reunindo com Jeff Bezos, o bilionário fundador da Amazon e dono do The Post, que estava na cidade para participar do Met Gala, segundo duas pessoas com conhecimento do encontro.
A dupla vinha discutindo uma reorganização com o objetivo de ajudar o Post a recuperar seus negócios. Isso incluiu a criação de uma “terceira redação” dentro do Post para focar em novos produtos editoriais, uma ideia abençoada por Bezos, segundo uma dessas pessoas e outra familiarizada com as negociações.
A decisão de Lewis neste mês de prosseguir com esse plano abalou o Post. Sally Buzbee, editora executiva do jornal, renunciou abruptamente, incomodando muitos na redação. Desde então, revelações sobre a resposta de Lewis a um escândalo de anos atrás levantaram questões sobre sua ética antes e depois de ingressar no Post – e até mesmo questões sobre se ele sobreviveria em seu trabalho.
Até agora, Bezos parece estar ao lado de Lewis, que ingressou no jornal este ano. Bezos expressou recentemente seu apoio a Lewis durante uma de suas conversas periódicas, de acordo com duas pessoas com conhecimento da interação.
As decisões de Bezos de remodelar o Post sublinham o papel central que ele desempenha no jornal que comprou por 250 milhões de dólares há mais de 10 anos. Bezos dedica mais tempo a outros projetos, incluindo sua empresa espacial, a Blue Origin, deixando as operações diárias e a estratégia editorial para o executivo-chefe e os principais editores. Mas ele é, em última análise, a figura mais importante do Post.
Ele escolheu os principais executivos do Post e definiu a agenda de seus negócios, de acordo com várias pessoas com conhecimento de suas interações com o pessoal do jornal. Ele aprova o orçamento do Post e assessora o jornal em questões comerciais por meio de telefonemas regulares com o executivo-chefe e reuniões ocasionais com sua equipe de liderança.
De acordo com pessoas que falaram com ele, ele disse acreditar que o Post poderia atingir 100 milhões de assinantes pagantes, um feito que o colocaria muito à frente dos concorrentes. (O Post agora tem cerca de 2,5 milhões de assinantes pagantes.)
Durante a última conversa que Buzbee teve com Bezos antes de ela renunciar, ele a encorajou a dirigir a “terceira redação”, supervisionando o jornalismo de serviço e as mídias sociais, de acordo com uma pessoa com conhecimento das negociações.
No passado, Bezos ocasionalmente instava Buzbee a pensar com ousadia ao considerar iniciativas digitais ambiciosas, disseram outras pessoas.
Bezos não respondeu a vários pedidos de comentários. O Post disse em um comunicado: “Somos gratos pelo apoio contínuo e compromisso de nosso proprietário com o The Washington Post”.
Nos primeiros sete anos depois que Bezos comprou o Post, o pessoal da redação mais que dobrou e as assinaturas aumentaram acentuadamente, ajudadas pelas vigorosas reportagens do jornal sobre a administração Trump. Mas a audiência do Post caiu pela metade desde as eleições de 2020, disse Lewis recentemente à redação, e a empresa perdeu US$ 77 milhões em 2023.
Bezos, ciente dos crescentes problemas empresariais, começou a prestar mais atenção à sua compra no ano passado. Em junho, a empresa anunciou que Fred Ryan, presidente-executivo desde 2014, deixaria o cargo e que Patty Stonesifer, veterana executiva de tecnologia e confidente de Bezos, assumiria temporariamente o cargo.
Stonesifer organizou reuniões entre Bezos e os principais editores e executivos de negócios na sede do Post em outubro. Ao longo das reuniões, Bezos fez perguntas sobre a cobertura, muitas delas focadas em como o Post poderia transformar suas histórias em produtos que serviriam a seus usuários, segundo duas pessoas familiarizadas com seus comentários. Ele também estava focado em alcançar novos leitores, principalmente aqueles do centro do país.
Em uma reunião com a equipe política do Post naquele dia, Bezos também perguntou sobre como o jornal estava cobrindo ameaças à democracia e como planejava interagir com os leitores mais jovens nas redes sociais, disseram as pessoas, acrescentando que Bezos não se concentrou em histórias específicas, mas estava interessado na estratégia geral.
Na época, Bezos também estava envolvido em um projeto do Post para alcançar um público mais amplo. O fundador da Amazon há muito pressionava o Post a tentar coisas novas para expandir seu público. A certa altura, ele sugeriu reescrever artigos de outras organizações de notícias – mas a Sra. Buzbee preferiu dar prioridade ao jornalismo original.
O projeto, que teve origem na seção de opinião do Post, envolveu a criação de uma nova rede de redatores de opinião. Bezos foi convidado para uma versão piloto do programa com colaboradores de Kansas City, e algumas formas do projeto ainda estão em andamento.
Ele contratou Lewis, um repórter que se tornou executivo de notícias, depois que Stonesifer trabalhou com a empresa de recrutamento Sucherman para encontrar um executivo-chefe permanente.
Antes de ser contratado, o Post examinou as alegações de que Lewis tinha ligações com um dos períodos mais sombrios da história da imprensa britânica. Lewis disse que, enquanto trabalhava para a News Corp, de Rupert Murdoch, há mais de uma década, foi encarregado de resolver um escândalo de escutas telefônicas que levou ao fechamento de um dos tablóides mais populares do país. Algumas vítimas alegaram que ele ajudou a encobrir evidências de irregularidades – acusações que Lewis negou repetidamente.
Stonesifer pesquisou as consequências do escândalo, segundo uma pessoa familiarizada com o assunto. Ela saiu satisfeita com a explicação dele e confiante de que ele era o executivo certo para dirigir o Post, disse a pessoa.
Lewis, que é britânico, foi nomeado presidente-executivo em novembro, após um jantar com Stonesifer e Bezos em sua mansão no bairro de Kalorama, em Washington, e assumiu seu novo cargo em janeiro.
As coisas pareciam relativamente calmas até que Lewis substituiu Buzbee este mês. Depois que Buzbee renunciou, o The New York Times informou que ela havia entrado em conflito em meados de maio com Lewis sobre a decisão de cobrir uma decisão judicial envolvendo ele e outros executivos em um caso ligado ao escândalo de escuta telefônica. Lewis negou ter pressionado a Sra. Buzbee.
Um repórter da NPR, David Folkenflik, mais tarde confirmado aquela reportagem e disse que o Sr. Lewis, depois de ter sido contratado para seu trabalho no The Post, lhe ofereceu uma entrevista exclusiva em troca de ignorar uma história sobre o escândalo de escutas telefônicas, um quid pro quo que é desaprovado na América jornalismo. Lewis reconheceu ter tido uma conversa não oficial com Folkenflik, a quem chamou de “ativista”.
As revelações enfureceram muitos jornalistas do jornal. Desde então, Lewis emitiu um memorando conciliatório aos funcionários do Post e reuniu-se com eles esta semana em pequenos grupos para explicar seu pensamento sobre sua visão para o Post e os acontecimentos das últimas duas semanas. Os membros da equipe do Post também receberam uma pesquisa interna em 5 de junho solicitando feedback sobre os novos planos do Sr. Lewis para a redação, incluindo se eles apoiam a necessidade de uma terceira redação e como veem o uso da IA.
No sábado passado, após uma semana de intenso escrutínio, o Sr. Lewis enviou um e-mail: “Deixe-me dizer, tive uma semana muito estressante”.
O e-mail, obtido pelo The Times, foi para uma lista privada de pessoas que assinam o boletim informativo de recomendações de leitura do Sr. Lewis, enviado de um endereço de e-mail que não é do Post.
Lewis não fez menção aos seus fatores de estresse profissional. Em vez disso, ele presenteou os leitores com a história de como o gato de sua mãe, Gabbro, desapareceu em Londres.
“Felizmente, Gabbro está de volta às mãos da minha mãe e todos podemos desfrutar de um fim de semana tranquilo”, finalizou.