Kristin Lunz Trujillo cresceu orgulhosa do estilo de vida de sua família. Ela passava os verões se preparando para mostrar o gado na feira do condado. Durante o ano letivo, ela corria para casa depois da aula para alimentar as galinhas na fazenda de milho e soja de sua família. Nenhum dos pais dela foi para a faculdade, mas eles encorajaram a filha quando ela decidiu ir para Carleton, uma escola de artes liberais a duas horas de carro de sua fazenda em Minnesota.
Apesar de estar fisicamente perto de casa, a Sra. Lunz Trujillo ficou surpresa com o quão estranha sua educação parecia na faculdade. Ela ficou consternada quando visitou o clube da fazenda e descobriu que seus membros queriam preparar kombuchá, não ordenhar vacas. Quando um professor de história da arte perguntou aos alunos quais pinturas famosas eles tinham visto pessoalmente, a Sra. Lunz Trujillo ficou quieta, porque nunca tinha ido a um museu de arte. Este sentimento de alienação cultural moldou a sua investigação quando se tornou cientista política: O que é identidade rural? Como isso molda a política de uma pessoa?
Este ano, Lunz Trujillo, agora professora assistente na Universidade da Carolina do Sul, estava lendo um novo livro best-seller que citava sua pesquisa para explorar essas mesmas questões. Mas esse reconhecimento não trouxe a emoção que ela esperava.
“Parecia ser mais um sucesso na América rural”, disse ela.
Publicado em fevereiro, “White Rural Rage”, pelo jornalista Paul Waldman e pelo cientista político Tom Schaller, é uma avaliação implacável da América de pequenas cidades. Os moradores rurais, argumentaram os autores, são mais propensos do que os moradores da cidade a desculpar a violência política, e eles representam uma ameaça à democracia americana.
Vários estudiosos rurais cujas pesquisas foram incluídas no livro denunciaram-no imediatamente. Em uma crítica Político ensaio, Nick Jacobs, cientista político do Colby College, escreveu: “Imagine minha surpresa quando peguei o livro e vi que parte dessa pesquisa era minha”. A Sra. Lunz Trujillo criticou o livro em um artigo de opinião para Semana de notícias como “um excelente exemplo de como os intelectuais semeiam a desconfiança ao difamar” pessoas diferentes deles.
(Os autores do livro ficaram surpresos. O Sr. Waldman disse em uma entrevista que ele supôs que os acadêmicos estavam reagindo por proteção aos sujeitos de suas próprias pesquisas e que ele viu algumas respostas ao livro como “insultos exagerados”.)
Nas últimas décadas, tem havido muitas tentativas de oferecer explicações sobre por que os americanos rurais votam consistentemente nos republicanos, desde “What’s the Matter With Kansas?”, publicado durante o governo de George W. Bush, até “Hillbilly Elegy”, que saiu apenas antes da vitória de Donald J. Trump em 2016. Mas este último esforço provocou uma resposta que foi rápida e contundente e revelou algo novo: a existência de um grupo unido de académicos que clama por análises políticas mais empáticas dos americanos rurais.
As pessoas que estudam as comunidades rurais sentem muitas vezes que os políticos e os especialistas extraem as lições erradas da sua investigação, em parte porque estão demasiado afastados dessas comunidades. Esta é uma questão que os estudiosos dos estudos rurais têm tentado remediar, mas que também sentem profundamente. Alguns destes académicos foram criados em quintas ou em pequenas cidades, mas as suas ligações às universidades podem gerar suspeitas entre as pessoas que pesquisam. Livros como “White Rural Rage” podem tornar ainda mais desafiador superar essa suspeita.
“Contribuímos para uma maior denigração da especialização quando dizemos: ‘Isto é o que os especialistas dizem sobre estes caipiras e caipiras’”, disse o Sr. Jacobs, coautor de “O Eleitor Rural.“Quem vai confiar nos especialistas quando é isso que os especialistas têm a dizer sobre você?”
Um Renascimento Rural
Há uma razão óbvia para a negligência, por parte dos académicos, da divisão política urbano-rural até recentemente: ela mal existia.
Da década de 1970 ao início da década de 1990, os condados rurais assemelhavam-se aos urbanos em suas escolhas presidenciais, incluindo o apoio aos republicanos Richard M. Nixon e Ronald Reagan e ao democrata Bill Clinton. somente a partir do final da década de 1990 é que se registou uma lacuna acentuada entre os padrões de votação rural e urbano nas eleições presidenciais, e tem se ampliado desde então. Em 2016, o Sr. Trump conquistou 59 por cento dos eleitores rurais. Quatro anos depois, esse percentual subiu para 65 por cento, de acordo com Banco. E nas eleições intercalares de 2022, os republicanos venceram 69 por cento do voto rural.
Mesmo que essa mudança indique que “rural” pode agora ser seu próprio tipo de identidade, é uma coorte difícil de definir. (Os autores de “White Rural Rage” levantaram as mãos e declararam que eram “agnósticos” sobre as diferentes definições nos estudos que citaram.)
O Census Bureau classifica qualquer comunidade como rural se não estiver dentro de uma área urbana, o que significa que não faz parte de uma área densamente povoada com 5.000 ou mais pessoas ou 2.000 ou mais unidades habitacionais. (No censo de 2020, 20 por cento dos americanos foram classificados como rurais.) O Serviço de Investigação Económica do Departamento de Agricultura analisa diferentes medidas dos condados, incluindo o tamanho da população, a proximidade de áreas metropolitanas e os padrões de deslocamento.
Além desses problemas básicos de definição, as comunidades rurais podem ser muito diferentes socialmente. “Quando você agrega ao nível nacional, você perde muito”, disse Zoe Nemerever, cientista política da Universidade de Utah Valley. “Eu fico frustrada especialmente quando as pessoas falam sobre a América rural como a América branca. Em alguns estados, é a América Latina. No Sul Profundo, é a América Negra.”
Tradicionalmente, os cientistas políticos argumentavam que medir os efeitos do lugar era apenas um substituto para observar outras partes da identidade, como a raça ou a educação. E como muitos não provinham de zonas rurais, crescer no meio rural não tendia a parecer aos académicos uma parte saliente da identidade política.
Talvez porque tão poucas pessoas se autodenominassem “especialistas em política rural” até recentemente, as poucas explicações de alto nível para a ascensão do republicanismo rural foram amplamente adotadas pelas classes tagarelas.
A teoria mais digerível, durante anos, foi apresentada por Thomas Frank em seu livro best-seller de 2004, “What’s the Matter With Kansas?” O Sr. Frank, um historiador, argumentou que o foco republicano em questões sociais, como aborto e armas, persuadiu os eleitores rurais a deixar de lado seus interesses econômicos e votar em valores culturais em vez de em candidatos que apoiavam sindicatos e regulamentação corporativa.
Mas a teoria do “Kansas” do republicanismo do coração não era satisfatória para alguns leitores que realmente viviam na América rural. Na verdade, um punhado de acadêmicos ficou tão frustrado com o livro que ele os inspirou a prosseguir com suas próprias pesquisas.
Michael Shepherd leu o livro no ensino médio, na faculdade e novamente na pós-graduação, e nunca mudou de opinião. “Eu senti que era bem esnobe”, disse o Sr. Shepherd, agora um cientista político na Universidade do Texas em Austin, que cresceu em Bardstown, Ky., o coração da produção de bourbon. “Ele realmente deixou passar muito do que estava acontecendo em comunidades como a minha.”
Outra acadêmica que discordou do diagnóstico do Sr. Frank foi Kathy Cramer, cientista política da Universidade de Wisconsin-Madison.
Mas, tal como Frank, ela estava interessada na questão de como a classe social moldava a política e pensava que a forma de obter uma imagem precisa seria através do trabalho de campo. Ao longo de cinco anos, começando em 2007, ela visitou 27 pequenas cidades em Wisconsin.
Durante conversas sinuosas no McDonald’s, lanchonetes e postos de gasolina, Cramer chegou a um entendimento diferente do de Frank sobre por que as pessoas votavam daquela maneira: os americanos rurais se ressentiam dos moradores das cidades. Eles acreditavam que os governos nacionais e estaduais tinham enriquecido as áreas urbanas em detrimento das rurais, tomando nota de toda a construção de estradas em Madison, por exemplo, quando iam de carro para jogos desportivos.
A sua reacção foi hostil à própria ideia de governo, por isso apoiaram políticos que prometeram mantê-lo fora das suas vidas; Cramer chamou isso de “a política do ressentimento”. (Ela própria era alvo de ressentimento porque morava em Madison, a capital do estado. Ela garantiu às pessoas que entrevistou que as canetas universitárias que distribuiu foram financiadas pela associação de ex-alunos, e não pelos contribuintes.)
O livro de 2016 da Sra. Cramer, “The Politics of Resentment”, rapidamente se tornou uma âncora no crescente campo de estudos políticos rurais. Pelo menos meia dúzia de acadêmicos a creditam com o pensamento fundamental para suas pesquisas. Os autores de “White Rural Rage” também citaram o trabalho da Sra. Cramer, embora ela tenha ficado consternada com suas conclusões.
“Muito do foco tem sido em ‘O que há de errado com essas pessoas?’”, ela disse. “Mas a maioria das pessoas que estudam o que está acontecendo com o comportamento político rural são pessoas com empatia por pessoas que vivem em lugares rurais. Elas não as estão desconsiderando como ignorantes ou desinformadas. Há mais uma tentativa de entender a maneira como elas estão vendo o mundo.”
Laços Comunitários
Quando o Sr. Jacobs decidiu este ano convocar um grupo de 15 acadêmicos para uma conferência chamada Rethinking Rural, ele ficou impressionado com a onda de excitação que recebeu os convites. “Foi como a primeira vez que eles foram convidados para o baile”, disse ele.
Rethinking Rural, sediado no Colby College em Waterville, Maine, caiu coincidentemente na semana após a publicação de “White Rural Rage”. Os participantes brincaram sobre ver os autores promovendo seu livro sobre “Morning Joe” na MSNBC (presumivelmente para as elites costeiras).
O que irritado os especialistas que leram “White Rural Rage” foi o que eles consideraram uma análise improvisada. Os autores constroem alguns argumentos em pesquisas com tamanhos de amostra tão pequenos quanto 167 pessoas rurais. O livro está cheio de críticas aos americanos rurais — sua resistência ao pluralismo, sua disposição de abraçar conspirações — que se aplicam a muitos grupos e que alguns acadêmicos rejeitam porque não são baseadas na observação de longo prazo que eles dizem ser necessária para entender verdadeiramente os motivos políticos de qualquer comunidade.
A conferência Rethinking Rural foi repleta de um tipo diferente de visão política. O Sr. Jacobs, com o cientista político Dan Shea, conduziu pesquisas com 10.000 eleitores rurais, de Gambell, no Alasca, a Lubec, no Maine. Os dois ficaram impressionados com um ponto em comum: os residentes rurais tendem a concentrar-se menos nas suas próprias circunstâncias económicas e mais na prosperidade da sua comunidade.
Mesmo os indivíduos que estão a prosperar estão conscientes de que a sua comunidade como um todo está a ser deixada para trás por mudanças económicas como a automatização ou o declínio do carvão.
Essa sensação de “destino partilhado”, como dizem os académicos, surge em parte porque ricos e pobres tendem a cruzar-se frequentemente, o que o Sr. Jacobs notou mesmo na sua própria comunidade rural, Vassalboro, Maine, com uma população de 4.520 habitantes.
“Se você descer a minha rua em Vassalboro, verá que a casa mais bonita da rua fica bem em frente à casa menos bonita da rua”, disse Jacobs. “Seus filhos vão para a mesma escola porque só há uma escola.”
Essa interconexão significa que os pesquisadores às vezes não percebem como os eleitores rurais realmente estão se sentindo, ele acrescentou. “Não basta simplesmente perguntar: Você está se saindo melhor do que estava no ano passado?”
Há uma história partilhada nas zonas rurais que também une as pessoas de outras formas, detalhada na investigação de Keith Orejel, um historiador que examinou o declínio dos empregos agrícolas após a Segunda Guerra Mundial. À medida que milhões de pessoas deixavam as zonas rurais em busca de oportunidades económicas, formou-se um apreço pelos empresários que permaneceram e tentaram criar empregos. Isso levou a uma influência descomunal dos líderes empresariais locais na esfera política, impulsionando o apoio a leis anti-sindicais e a políticas fiscais generosas para as empresas.
Em termos gerais, os americanos rurais consideram que o comércio livre e o surgimento de novas tecnologias prejudicam as suas comunidades, ao mesmo tempo que ajudam as cidades a prosperar, disse Jacobs. Portanto, o ressentimento que sentiam em relação aos moradores urbanos não surgiu do nada. Embora o Sr. Jacobs tenha diferenciado esse ressentimento da ideia de “raiva rural”.
“Raiva e ressentimento não são termos intercambiáveis”, escreveu ele em Político. “A raiva implica irracionalidade, raiva que é injustificada e desproporcional. Você não pode falar com alguém que está enfurecido. O ressentimento é racional, uma reação baseada em algum tipo de experiência negativa.”
E embora o ressentimento, tal como a raiva, não se dissolva facilmente, ele sugere que tentar compreender de onde ele vem poderia começar a construir uma ponte sobre essa divisão cada vez maior entre urbano e rural.