A tia e o tio de Rome Odunze são fãs do Chicago Bears. Eles deram a ele uma camisa do Brian Urlacher, sua introdução à NFL, mas, mais importante, mostrou a ele um vídeo do YouTube.
É uma compilação dos retornos de Devin Hester em suas três primeiras temporadas.
“Fiquei impressionado”, disse Odunze. “Achei incrível porque ele nunca foi pego.”
Foi assim que um garoto em Las Vegas se tornou fã dos Bears. Odunze usaria o número 23 no futebol juvenil.
“Eu fiquei fisgado com certeza”, ele disse. “Eu fui fã de Devin Hester para o resto da vida.”
Neste fim de semana, Hester será introduzido no Hall da Fama do Futebol Profissional. O impacto do maior retornador de todos os tempos no jogo continua, já que dois dias antes de ele vestir a jaqueta dourada, a NFL revelará uma nova regra de kickoff, uma para manter o retorno no jogo.
São os Bears de Hester que farão isso. E são os Bears que ainda têm muitos fãs de Hester.
“É selvagem. As coincidências, tantas conexões diferentes”, disse Odunze. “É uma bênção estar na posição em que estou e tê-lo como modelo. Vai ser incrível tê-lo no Hall da Fama. Vou ficar animado por ele.
“Houve uma discussão lá por um tempo se ele seria um Hall of Famer, e eu fui o primeiro a dizer, tipo, ‘Cara, o quê? Ligue a fita. Ninguém nunca fez o que ele fez.’ Estou animado por ele.”
Recentemente, Hester mandou uma mensagem para Odunze. Ele viu como ele inspirou o mais novo recebedor dos Bears.
“Continue fazendo o que você faz e aguente firme”, Hester disse a ele.
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Talvez nunca mais haja outro Hester, mas pelo menos a nova regra — se for mantida — permite a possibilidade, ainda que remota, de que alguém consiga pegar seu recorde de 20 touchdowns de retorno, cinco dos quais em retornos de kickoff.
O cara no atual time dos Bears que mais se beneficia é Velus Jones Jr. Quando ele pensa em Hester, ele pensa em “lendária”.
“Quando criança. Eu não gostava muito de futebol, mas meu irmão mais velho jogava Madden o tempo todo, e foi quando eu descobri (Hester)”, ele disse. “Eu lembro de vê-lo fazendo o retorno do kickoff no Super Bowl. Eu era jovem, mas isso era loucura. Eu costumava assistir a muitos destaques dele na liga de parque, no ensino fundamental, mas eu diria que eu realmente me envolvi na fase de retorno no ensino médio.”
Jones espera devolver um chute no jogo do Hall da Fama e talvez presentear a bola com a bola para Hester, um aceno cerimonioso para manter o chute inicial no jogo e manter vivas as coisas incríveis que Hester fez.
O jogador que retorna aos Bears, Velus Jones Jr., está entre os jogadores atuais do time inspirados pelo membro do Hall da Fama Devin Hester. (Jamie Sabau / USA Today)
O coordenador de times especiais do Bears, Richard Hightower, que ajudou a liga a criar a nova regra, lembra-se de 11 anos atrás, quando Hester se alinhou para retornar um punt contra Washington. Hightower estava na área de treinamento, ajudando a mapear a defesa de Washington naquela tarde, quando Hester decolou.
O touchdown de 81 jardas empatou o recorde de Deion Sanders de pontuações de retorno.
“O time inteiro disse a semana toda que não iríamos chutar para ele. Nós chutamos para ele e adivinha o que aconteceu”, disse Hightower com uma risada. “Ele fez o que faz de melhor. Ele é especial.”
Algumas vezes por ano, Hightower mostrará clipes de Hester em suas reuniões de equipes especiais. Ele já viu os “olhos de Odunze ficando grandes” quando os retornos de Hester estão na tela.
“Nós prestamos homenagem a ele para que todos na sala entendam por que estamos onde estamos na NFL por causa de suas realizações e todo seu trabalho duro”, ele disse. “Nós definitivamente temos o maior respeito por ele.”
Hightower, que é técnico da NFL desde a temporada de estreia de Hester, não acredita que veremos outro jogador como ele retornar.
“Ainda no fundo do meu coração não acho que verei outro Devin Hester na minha vida. Talvez os filhos dos meus filhos vejam um”, disse ele. “Ele era tão especial. Toda vez que ele tocava na bola, ele podia ir para a casa. Isso é raro. Eu não vejo isso consistentemente de alguém ano após ano.
“Para poder fazer isso o máximo que ele pôde, por ser tão bom quanto ele era, é por isso que ele está indo para o Hall. Ele é simplesmente extraordinário.”
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Quando um time tem vários jogadores que cresceram como fãs, um fim de semana como esse é muito especial. O tight end Cole Kmet e os linebackers TJ Edwards e Jack Sanborn estão muito na geração Hester.
Suas melhores lembranças como fãs dos Bears geralmente vão para o mesmo momento.
“Retorno ao Super Bowl”, disse Edwards. “Esse era o cara em torno do qual você gravitava. Ele era tão elétrico em tudo que fazia.”
Há 17 anos, Devin Hester começou o Super Bowl XLI com um ESTRONDO. 😤 foto.twitter.com/STGjcVZ3mh
— NFL (@NFL) 4 de fevereiro de 2024
“Eu me lembro exatamente onde eu estava com minha família assistindo ao jogo e só de vê-lo devolver isso, não foi nem um choque para muitas pessoas”, disse Sanborn. “Foi como, é Devin Hester.”
Kmet sabe que o primeiro touchdown de retorno contra os Colts em Miami costuma ser a primeira lembrança de Hester para as pessoas, mas o dele é o retorno de Hester de um field goal perdido contra os Giants.
“Eu só lembro de estar na casa do meu avô na época e assistir com todo mundo”, ele disse. “Aquilo ficou na minha cabeça muito vividamente — aquele momento todo. Simplesmente muito legal.”
A questão sobre Hester era que todos poderiam tentar ser ele em algum momento de seus dias de futebol americano juvenil. Todos que cresceram em Chicago durante sua gestão — ou um wideout em Las Vegas — o fizeram.
“Você tenta imitá-lo brincando no quintal com todos os seus amigos”, disse Edwards. “Meu amigo íntimo Andrew Spencer, ele era rápido e, quando criança, ele levou isso a sério tentando ser Devin Hester, então nós sempre o repreendíamos. Tenho certeza de que todas as crianças na América tentaram imitar esse cara.”
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Para Sanborn, “23” não é para Michael Jordan. Para jogadores de futebol de uma certa idade, “23” era Hester.
“Aquele número era apenas… era ele”, ele disse. “Ele era uma lenda.”
Todo ano, cada time no Hall of Fame Game é representado por um jogador que está prestes a ser consagrado. Mas é diferente com os Bears e Hester. Da regra do kickoff sendo a frente e o centro na quinta-feira à noite, à sua escolha nº 9 crescendo como fã de Hester, aos jogadores que ainda assistem seus destaques, a conexão é forte. A sinergia é única.
Nas reuniões da liga na primavera, o presidente George McCaskey expressou o que a homenagem de Hester significa para a franquia.
“De vez em quando, eles colocam um clipe nas redes sociais de todos os seus retornos de touchdown”, ele disse. “Não apenas aqueles que resultam em touchdowns. Mesmo se você voltar aos seus dias (de faculdade). Parece que ele saiu de um canhão. É um homem entre os meninos lá fora. Apenas um talento extraordinário. Grato e orgulhoso que o Hall tenha reconhecido esse talento extraordinário.”
— O AtléticoAdam Jahns contribuiu.
(Foto superior: Jonathan Daniel / Getty Images)