Butch Wilmore e Sunita Williams são ex-pilotos de testes militares
Washington:
Dois astronautas da NASA que voaram para a Estação Espacial Internacional em junho a bordo da cápsula defeituosa Starliner da Boeing precisarão retornar à Terra em um veículo SpaceX no início do ano que vem, disse a NASA no sábado, considerando que problemas com o sistema de propulsão da Starliner são muito arriscados para levar sua primeira tripulação para casa.
A decisão da agência, de escolher a principal rival espacial da Boeing para retornar os astronautas, é uma das mais consequentes da NASA em anos. A Boeing esperava que a missão de teste redimisse o programa Starliner após anos de problemas de desenvolvimento e mais de US$ 1,6 bilhão em estouros de orçamento desde 2016.
A Boeing também está enfrentando problemas de qualidade na produção de aviões comerciais, seus produtos mais importantes.
Astronautas veteranos da NASA Butch Wilmore e Sunita Williamsambos ex-pilotos de testes militares, se tornaram a primeira tripulação a viajar na Starliner em 5 de junho, quando foram lançados à ISS para o que se esperava ser uma missão de teste de oito dias.
Mas O sistema de propulsão da Starliner sofreu uma série de falhas começando nas primeiras 24 horas de seu voo para a ISS, desencadeando meses de atrasos em cascata. Cinco de seus 28 propulsores falharam e houve vários vazamentos de hélio, que é usado para pressurizar os propulsores.
Numa rara reorganização de Operações de astronautas da NASAos dois astronautas agora devem retornar em fevereiro de 2025 em uma nave espacial SpaceX Crew Dragon com lançamento previsto para o mês que vem como parte de uma missão de rotação de astronautas de rotina. Dois dos quatro assentos de astronautas da Crew Dragon serão mantidos vazios para Wilmore e Williams.
A Starliner se desacoplará da ISS sem tripulação e tentará retornar à Terra como faria com os astronautas a bordo.
A Boeing lutou durante anos para desenvolver a Starliner, uma cápsula em formato de bala projetada para competir com a Crew Dragon como uma segunda opção dos EUA para enviar equipes de astronautas de e para a órbita da Terra.
A Starliner falhou em um teste de 2019 para lançar para a ISS sem tripulação, mas teve sucesso principalmente em uma tentativa de refazer em 2022, onde também encontrou problemas com o propulsor. Sua missão de junho com sua primeira tripulação foi necessária antes que a NASA pudesse certificar a cápsula para voos de rotina, mas agora o caminho de certificação da tripulação da Starliner foi revertido.
Desde que a Starliner atracou na ISS em junho, a Boeing tem se esforçado para investigar o que causou os percalços do propulsor e vazamentos de hélio. A empresa organizou testes e simulações na Terra para reunir dados que ela usou para tentar convencer os oficiais da NASA de que a Starliner é segura para levar a tripulação de volta para casa.
Mas os resultados desses testes levantaram questões de engenharia mais difíceis e, no fim das contas, não conseguiram acalmar as preocupações dos funcionários da NASA sobre a capacidade da Starliner de fazer sua viagem de retorno tripulada — a parte mais assustadora e complexa da missão de teste.
A decisão da NASA e o caminho agora incerto da Starliner para a certificação aumentarão as crises enfrentadas pelo novo CEO da Boeing, Kelly Ortberg, que começou este mês com o objetivo de reconstruir a reputação da fabricante de aviões depois que um painel de porta de um jato de passageiros 737 MAX voou dramaticamente em janeiro.
(Com exceção do título, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)