Passeie por um estacionamento em Las Vegas e você certamente encontrará uma empresa prestes a fazer um grande avanço na direção autônoma. No entanto, poucos conseguem sobreviver aos primeiros anos difíceis e emergir do outro lado com um negócio de sucesso.
Felizmente, a CES 2026 deste ano foi um pano de fundo para a Hyundai e a Motional comemorarem, pois lançaram o lençol de seda sobre os frutos de sua parceria e anunciaram que planejam operar um serviço sem motorista em Las Vegas ainda este ano.
Porém, não foi um caminho fácil, com a Motional (anteriormente uma joint venture com a empresa de tecnologia automotiva Aptiv) interrompendo suas operações em 2024 para fazer um balanço após seis anos de aperfeiçoamento de sua receita autônoma.
“Oferecemos 130 mil viagens ao público nas redes Lyft e Uber, incluindo entrega de comida via Uber Eats, e dirigimos mais de dois milhões de milhas autônomas sem nenhum incidente por culpa”, explica Laura Major, CEO da Motional, no centro nevrálgico da empresa em Las Vegas.
“Mas muita coisa mudou no espaço da IA nos últimos anos e queríamos nos concentrar em acelerar o nosso caminho para a tecnologia avançada de IA”, diz ela.
O CEO da Motional afirma que durante este período de inatividade a empresa conseguiu fazer a transição de soluções robóticas mais clássicas, que são demoradas e dispendiosas, para o aproveitamento de redes neurais, grandes modelos de linguagem e modelos de visão-linguagem-ação que ajudam a generalizar novas cidades, ambientes e cenários para reduzir custos e acelerar a implementação.
Além disso, a Hyundai aumentou o seu envolvimento com o negócio em 2020, tornando-se o proprietário maioritário da Motional, injetando fundos adicionais e prometendo fornecer o seu Ioniq 5 Robotaxi especialmente concebido para a frota para testes e implantação.
As estrelas se alinharam e agora a Motional sente que está pronta para enfrentar o poder de Waymo, Tesla e Zoox, que também tem um punhado de seus pods autônomos circulando pela famosa Las Vegas Strip.
Johnny Cab especialmente desenvolvido
O robotáxi Ioniq 5 da Hyundai é montado na sua fábrica inteligente de última geração em Singapura, onde cães robóticos Spot da dinâmica de Boston supervisionam o controlo de qualidade. A principal diferença para muitos concorrentes é que o veículo, completo com sensores enormes e conjunto Lidar, é fabricado em uma linha de produção em escala.
A Waymo está prestes a apresentar o Ioniq 5 à sua frota para substituir seus antigos carros Jaguar I-Pace, mas a Motional será a primeira a chegar às ruas com o premiado veículo elétrico da Hyundai.
Tal como os automóveis de passageiros normais, o Ioniq 5 totalmente autónomo vem com volante e espaço interior para quatro passageiros sentarem-se confortavelmente. As únicas diferenças reais são as portas que abrem e fecham automaticamente, as telas para os passageiros traseiros traçarem suas viagens autônomas e uma série de botões espalhados pela cabine e na carroceria externa que permitem aos clientes ligar para uma central de atendimento se precisar de ajuda.
Meu test drive começou em um bairro comercial tranquilo perto do Aeroporto Internacional Harry Reid e, apesar de um agente de segurança no banco do motorista, fui incentivado a iniciar a viagem como um cliente faria. Então toquei na tela para iniciar a jornada e as portas se fecharam silenciosamente.
A rota em direção à Strip de Las Vegas é relativamente simples, mas o Motional Ioniq 5 não ficou por aqui. Ele se fundiu e acompanhou a velocidade do trânsito, até mesmo fazendo um movimento bastante agressivo para entrar na faixa correta para virar à direita.
Mas as coisas realmente impressionantes aconteceram em Las Vegas, que é notoriamente movimentada e repleta de comportamentos imprevisíveis. O Ioniq 5 navegou com facilidade e até entrou no estacionamento com manobrista de um hotel apenas para mostrar suas habilidades.
Anteriormente, quando a Motional operava viagens antecipadas com Lyft, o motorista de segurança interrompia nesse ponto e ajudava a dirigir o veículo pelas partes mais complexas – como um piloto pousa manualmente um avião.
Desta vez, o carro foi deixado à própria sorte, permitindo que os carros saíssem e até parando com segurança para deixar um carregador e um pedestre passar na frente. Acima de tudo, a travagem foi suave e não houve movimentos bruscos preocupantes.
A viagem foi quase perfeita, mas experimentei um desengajamento – onde o operador de segurança teve que assumir o processo. No caminho de volta para a sede da Motional, um veículo basicamente abordou o carro pela esquerda e depois cortou na frente dele em alguns semáforos.
O robotáxi da Motional decidiu então que queria ultrapassar o carro agora parado à direita, mas isso teria nos forçado a entrar em uma faixa que só poderia legalmente virar à direita. Nosso motorista de segurança teve que assumir o controle por um segundo para garantir que isso não acontecesse.
Para casos como esse, a Motional possui uma movimentada sala de operações em sua sede em Las Vegas que permite que um teleoperador tome decisões e as envie remotamente para um carro.
Mas Adam Griffin, vice-presidente de operações e chefe de segurança da Motional, afirma que estão vendo cada vez menos circunstâncias em que a equipe precisa se envolver.
IA acelera o ritmo
É exatamente esse tipo de “casos extremos desafiadores” que Laura Major afirma que a IA ajudou a empresa a enfrentar nos últimos anos.
Parte do trabalho foi criar o que a empresa chama de processo “Omni Tag”, que usa grandes modelos de linguagem e modelos de linguagem de visão para pesquisar resmas de vídeos capturados pela frota da Motional.
“Podemos encontrar os cenários críticos nos quais podemos treinar e melhorar nosso desempenho nessas tarefas especializadas”, explica Major. O exemplo que ela dá é um carro que cruza pela primeira vez um riquixá e não sabe realmente como se comportar. Agora, os engenheiros da Motional podem facilmente obter exemplos de encontros com riquixás e treinar o modelo de acordo.
“A omni tag nos permite ir do que costumava levar grandes equipes de cientistas de dados para fazer a curadoria e encontrar esses conjuntos de dados valiosos. Agora podemos fazer isso automaticamente. Então, costumávamos levar meses para fazer a curadoria desses conjuntos de dados. Agora podemos fazer isso em horas e minutos”, acrescenta Major.
É essa combinação única de experiência em robótica clássica e uma abordagem avançada de IA que Major acredita que coloca a Motional em um ótimo lugar para o sucesso em um cenário crescente de Robotaxi.
Mas a empresa não quer limitar-se a lançar uma frota de táxis autónomos com um parceiro de transporte de passageiros ainda a ser nomeado, já que Major admite que o objetivo final é aperfeiçoar esta tecnologia para que possa ser disponibilizada para veículos de passageiros e consumo público.
Visto que a Hyundai ainda não possui tecnologia de direção autônoma que possa se igualar aos sistemas Full Self-Driving da Tesla ou BlueCruise Nível 2 da Ford, o enorme investimento no Motional poderá compensar em breve, pois poderá acabar saltando direto para o Nível 4.