Antes da pandemia de COVID, a Organização Mundial da Saúde (OMS) tinha fiz uma lista de doenças infecciosas prioritárias. Estes foram considerados uma ameaça para a saúde pública internacional, mas onde ainda era necessária investigação para melhorar a sua vigilância e diagnóstico. Em 2018, “doença X” foi incluído, o que significava que um patógeno que antes não estava em nosso radar poderia causar uma pandemia.
Embora uma coisa seja reconhecer os limites do nosso conhecimento da sopa microbiana em que vivemos, a atenção mais recente centrou-se na forma como podemos abordar sistematicamente os futuros riscos pandémicos.
Ex-secretário de Defesa dos EUA Donald Rumsfeld falou famosamente sobre “conhecidos conhecidos” (coisas que sabemos que sabemos), “incógnitas conhecidas” (coisas que sabemos que não sabemos) e “incógnitas desconhecidas” (as coisas que não sabemos que não sabemos).
Embora isto possa ter sido controverso no seu contexto original de armas de destruição em massa, fornece uma forma de pensar como podemos abordar futuras ameaças pandêmicas.
Gripe: um ‘conhecido conhecido’
A gripe é em grande parte uma entidade conhecida; essencialmente, temos uma pequena pandemia todo inverno, com pequenas mudanças no vírus a cada ano. Mas também podem ocorrer mais mudanças importantes, resultando na propagação através de populações com pouca imunidade pré-existente. Vimos isso mais recentemente em 2009 com o pandemia de gripe suína.
No entanto, há muita coisa que não entendemos sobre o que impulsiona as mutações da gripe, como estas interagem com a imunidade a nível da população e qual a melhor forma de fazer previsões sobre a transmissão, gravidade e impacto a cada ano.
O atual subtipo H5N1 da gripe aviária (“gripe aviária”) se espalhou amplamente em todo o mundo. Isso levou à morte de muitos milhões de aves e se espalhou para diversas espécies de mamíferos incluindo vacas nos Estados Unidos e mamíferos marinhos na América do Sul.
Casos humanos foram relatados em pessoas que tiveram contato próximo com animais infectados, mas felizmente não há atualmente nenhuma propagação sustentada entre as pessoas.
Embora a detecção da gripe em animais seja uma tarefa enorme num país grande como a Austrália, existem sistemas em vigor para detectar e responder à gripe aviária em animais selvagens e de produção.
É inevitável que haja mais pandemias de gripe no futuro. Mas nem sempre é com quem nos preocupamos.
A atenção tem sido focada na gripe aviária desde 1997, quando um surto em aves em Hong Kong causou doenças graves em humanos. Contudo a subsequente pandemia em 2009 originou-se em porcos no centro do México.
Coronavírus: um ‘desconhecido conhecido’
Embora Rumsfeld não tenha falado sobre “sabidos desconhecidos”, os coronavírus seriam apropriados para esta categoria. Sabíamos mais sobre os coronavírus do que a maioria das pessoas poderia imaginar antes da pandemia de COVID.
Tínhamos experiência com síndrome respiratória aguda grave (SARS) e síndrome respiratória do Oriente Médio (MERS), causando grandes surtos. Ambos são causados por vírus intimamente relacionado ao SARS-CoV-2, o coronavírus que causa a COVID. Embora estes possam ter desaparecido da consciência pública antes da COVID, os coronavírus foram listados na lista de 2015. Lista da OMS de doenças com potencial pandémico.
Pesquisas anteriores sobre os primeiros coronavírus revelaram-se vitais para permitir o rápido desenvolvimento de vacinas contra a COVID-19. Por exemplo, o trabalho inicial do grupo Oxford sobre uma vacina MERS foi fundamental para o desenvolvimento da vacina COVID-19 da AstraZeneca.
Da mesma forma, pesquisas anteriores sobre a estrutura do proteína de pico – uma proteína na superfície dos coronavírus que permite a sua ligação às nossas células – foi útil no desenvolvimento de vacinas de mRNA para a COVID.
Parece provável que haverá mais pandemias de coronavírus no futuro. E mesmo que não ocorram à escala da COVID, os impactos podem ser significativos. Por exemplo, quando a MERS se espalhou para a Coreia do Sul em 2015, causou apenas 186 casos em dois meses, mas o custo do seu controlo foi estimado em US$ 8 bilhões (US$ 11,6 bilhões).
As 25 famílias virais: uma abordagem às ‘incógnitas conhecidas’
A atenção agora se voltou para as incógnitas conhecidas. Existem cerca de 120 vírus de 25 famílias que são conhecidos por causar doenças humanas. Os membros de cada família viral partilham propriedades comuns e o nosso sistema imunitário responde a eles de forma semelhante.
Um exemplo é o família de flavivírusdos quais os membros mais conhecidos são o vírus da febre amarela e o vírus da dengue. Esse família também inclui vários outros vírus importantes, como o vírus Zika (que pode causar defeitos congênitos quando mulheres grávidas estão infectadas) e vírus do Nilo Ocidental (que causa encefaliteou inflamação do cérebro).
A OMS plano para epidemias tem como objetivo considerar ameaças de diferentes classes de vírus e bactérias. Ele analisa patógenos individuais como exemplos de cada categoria para expandir nossa compreensão de forma sistemática.
O Instituto Nacional de Alergias e Doenças Infecciosas dos EUA deu um passo adiante, preparando vacinas e terapias para uma lista de protótipo de patógenos das principais famílias de vírus. O objetivo é ser capaz de adaptar este conhecimento a novas vacinas e tratamentos caso surja uma pandemia de um vírus intimamente relacionado.
Patógeno X, o ‘desconhecido desconhecido’
Existem também as incógnitas desconhecidas, ou “doença X”- um patógeno desconhecido com potencial para desencadear uma grave epidemia global. Para nos prepararmos para isto, precisamos de adoptar novas formas de vigilância, analisando especificamente onde poderão surgir novos agentes patogénicos.
Nos últimos anos, tem havido um reconhecimento crescente de que precisamos de ter uma visão mais ampla da saúde, para além de pensar apenas na saúde humana, mas também nos animais e no ambiente. Este conceito é conhecido como “Uma Saúde” e considera questões como as alterações climáticas, práticas agrícolas intensivas, comércio de animais exóticos, aumento da invasão humana nos habitats da vida selvagem, mudança nas viagens internacionais e urbanização.
Esse tem implicações não apenas sobre onde procurar novas doenças infecciosas, mas também sobre como podemos reduzir o risco de “transmissão” de animais para humanos. Isso pode incluir testes direcionados de animais e pessoas que trabalham em estreita colaboração com animais. Atualmente, os testes são direcionados principalmente para vírus conhecidos, mas novas tecnologias pode procurar vírus ainda desconhecidos em pacientes com sintomas consistentes com novas infecções.
Vivemos num vasto mundo de potenciais ameaças microbiológicas. Embora a gripe e os coronavírus tenham um historial de causar pandemias anteriores, uma lista mais longa de novos agentes patogénicos ainda poderia causar surtos com consequências significativas.
A vigilância contínua de novos agentes patogénicos, a melhoria da nossa compreensão de importantes famílias de vírus e o desenvolvimento de políticas para reduzir o risco de propagação serão importantes para reduzir o risco de futuras pandemias.
Este artigo faz parte de uma série sobre a próxima pandemia.
Allen ChengProfessor de Doenças Infecciosas, Universidade Monash
Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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