JACKSONVILLE, Flórida — Apesar do final decepcionante da temporada de 2023, o Jacksonville Jaguars acredita que estará de volta à disputa pelo campeonato da AFC South nesta temporada.
Depois de perder cinco de seis jogos para terminar 9-8 e ceder a coroa da divisão para o Houston Texans (10-7), os Jags sabiam que grandes mudanças eram necessárias. Então, o técnico Doug Pederson contratou uma nova equipe defensiva, enquanto o gerente geral Trent Baalke mirou em líderes veteranos de programas vencedores na agência livre para melhorar a capacidade do vestiário de suportar a adversidade. Então, os Jaguars distribuíram extensões de muito dinheiro para um trio de seus melhores jogadores: o quarterback Trevor Lawrence, o pass rusher Josh Hines-Allen e, mais recentemente, o cornerback Tyson Campbell.
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Claro, a atração principal era o contrato de cinco anos e US$ 275 milhões de Lawrence que estava pairando sobre suas cabeças no ano passado. Ao cuidar do quarterback da franquia após sua terceira temporada — quando ele se tornou elegível para uma extensão — os Jaguars erradicaram uma distração potencial e permitiram que Lawrence simplesmente se concentrasse no campo.
“Saber que você tem essa posição garantida pelos próximos sete anos é obviamente importante”, disse Baalke O Atlético recentemente. “Desse ponto de vista, foi incrível.”
Após uma temporada de estreia difícil sob o comando de Urban Meyer, Lawrence solidificou seu valor em 2022 quando os Jaguars terminaram com seis vitórias em sete jogos antes de montar uma incrível vitória de retorno de 27 pontos contra o Los Angeles Chargers na rodada do wild-card. Os Jaguars então ficaram com o eventual campeão do Super Bowl, Kansas City Chiefs, na próxima rodada antes de cair por 27-20, enquanto Lawrence terminou em sétimo na votação de MVP e ganhou sua primeira indicação ao Pro Bowl.
Lawrence estava jogando bem novamente durante o início de 2023 dos Jags com 8-3, antes de ser prejudicado por uma série de lesões, incluindo uma torção no tornozelo alto, uma concussão e uma torção na articulação AC do ombro direito.
“Isso o afetou e, claro, nos afetou como equipe, porque ele não pôde treinar na quarta ou quinta-feira”, disse Pederson O Atlético. “Eu acredito muito que se você não tiver essas repetições, especialmente como quarterback, é muito difícil sair e atuar em alto nível no dia do jogo. Eu sei que isso o afetou.”
Ep. 1 c/ @QBKlass está chegando em sua direção amanhã.
A quinta temporada do The Athletic Football Show chegou.
Não acredito que ainda nos deixam fazer isso. foto.twitter.com/rsD9ItZpoT
— Robert Mays (@robertmays) 29 de julho de 2024
É por isso que deixar Lawrence saudável — e mantê-lo assim — é o número 1 na lista de coisas a fazer para melhorar nesta temporada dos Jaguars. Eles sabem que um Lawrence saudável vai percorrer um longo caminho para mantê-los no calor da corrida dos playoffs.
“Ele estava em um lugar muito bom (antes das lesões)”, disse Pederson. “As lesões realmente o afetaram na segunda metade da temporada. Ele não era o mesmo quarterback. (No primeiro tempo), ele estava tomando boas decisões. Ele estava cuidando da bola. Nós o estávamos ajudando como um ataque também. Todos estavam envolvidos. Um cara não pode fazer tudo, e não pedimos que ele faça tudo.
“Ele só precisa continuar liderando o time de futebol. Ele fez um bom trabalho para nós nas últimas temporadas. Ele está sendo mais vocal, o que pedimos para ele fazer. Esquematicamente com o planejamento do jogo, ele continuará a crescer lá.”
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Os Jaguars também esperam dar um grande passo à frente na defesa. Após a temporada, Pederson demitiu o coordenador defensivo Mike Caldwell e vários membros de sua equipe. Ele substituiu Caldwell pelo ex-coordenador defensivo do Atlanta Falcons, Ryan Nielsen, uma personalidade impetuosa que liderou uma corrida de passe agressiva durante suas passagens pelos Falcons e New Orleans Saints.
A esperança é aumentar a intensidade em torno de Hines-Allen, do edge rusher Travon Walker e da importante contratação de agente livre, o defensive tackle Arik Armstead.
“Eu amo esses caras que eu deixei ir”, disse Pederson. “Fui eu quem os contratou aqui em 2022. Mas estamos em um lugar melhor hoje. Vamos ver como o acampamento vai. Veremos conforme a temporada se desenrola o tipo de defesa e ataque que seremos e gostaríamos de ser. O que vi até agora foi positivo, e temos que continuar assim.”
Eles também precisam ser muito menos caridosos com a bola. Os 30 turnovers dos Jaguars na temporada passada foram o quinto maior da NFL. Eles perderam a batalha dos turnovers nove vezes, incluindo cada uma das últimas quatro derrotas, o que doeu ainda mais considerando que eles terminaram um jogo atrás de Houston.
Então, quando o processo de construção da equipe começou, eles se concentraram em jogadores com reputação comprovada como líderes que têm histórias como vencedores. Isso os levou a caras como Armstead (anteriormente com o San Francisco 49ers), cornerback Darnell Savage (Green Bay Packers), center Mitch Morse (Buffalo Bills) e wide receiver Gabe Davis (Bills).
“Melhore o vestiário, a liderança, a presença, para construir um time que confie um no outro, que seja leal um ao outro, que esteja comprometido um com o outro”, disse Baalke. “Traga caras que já passaram por isso e fizeram isso. Temos um time jovem, então… se fôssemos trazer caras de fora do time que não foram selecionados por nós, queríamos ter líderes que viessem de bons programas e tivessem tido sucesso nesta liga em alto nível.”
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Lembre-se, os Jaguars tiveram um desempenho de 15-5, incluindo os playoffs, da Semana 12 de 2022 até a Semana 12 de 2023. Eles acreditam que estão mais próximos daquele time do que daquele que, literal e figurativamente, caiu na reta final.
Se o plano de offseason der certo, eles devem conseguir provar isso.
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(Foto de Trevor Lawrence e Doug Pederson: Mike Carlson / Getty Images)