Na noite de domingo, a técnica do New York Liberty, Sandy Brondello, proclamou com exuberância que o campeonato WNBA de seu time ficaria para os livros de história.
O Liberty tinha acabado de superar o Minnesota Lynx em uma prorrogação obrigatória no Jogo 5, conquistando seu primeiro título nos 28 anos de história da franquia. Também marcou o primeiro grande título de basquete profissional na cidade de Nova York em mais de quatro décadas. “Isso me deixa muito orgulhoso”, disse Brondello.
Mas o campeonato não foi a única vez que os livros de história foram reescritos durante a temporada histórica da WNBA de 2024.
“As finais marcam o culminar do que considero o ano mais transformador na história da WNBA”, disse a comissária Cathy Engelbert na semana passada, antes das finais. O quinto jogo da série foi o jogo final mais visto (2,2 milhões) em 25 anos, com a audiência de toda a série aumentando 115 por cento em comparação com as finais do ano passado.
Quatro anos depois de um momento “existencial”, a WNBA ascendeu ao zeitgeist público como nunca antes. Audiência (foi a temporada regular mais vista de todos os tempos nas plataformas ESPN, com uma média de 1,19 milhão de telespectadores), participação (aumento de 48% em toda a liga em relação ao ano passado), vendas de mercadorias (um aumento de 601% na WNBA Store) e digital o engajamento (um recorde em uma única temporada com quase 2 bilhões de visualizações de vídeo nas plataformas de mídia social da liga entrando nos playoffs) estavam todos em níveis recordes ou próximos a eles. Um novo acordo histórico sobre direitos de comunicação social, que valerá mais de 2 mil milhões de dólares ao longo dos próximos 11 anos, foi assinado este Verão como um sinal de crescimento futuro.
FINAIS DA WNBA MAIS VISTAS EM 25 ANOS 🔥🎉 pic.twitter.com/P0Sj7M6s9u
– Rede Feminina de Hoops (@WomensHoops_USA) 22 de outubro de 2024
No outono passado, a WNBA anunciou que o Golden State Valkyries começaria a jogar em 2025 como a 13ª franquia da liga. Toronto será a casa da 14ª franquia da liga e, em setembro, a liga anunciou que Portland terá o 15º time. A franquia de Portland, que começará a jogar em 2026, atraiu uma taxa total de US$ 125 milhões, mais do que dobrando o que a liga buscava em taxas de expansão quando começou e o que custou ao grupo proprietário do Golden State Warriors comprar um ano antes.
O preço do ano passado não foi o preço deste ano. E não será o preço do próximo ano, já que Engelbert disse que 10 a 12 cidades são opções viáveis para uma 16ª franquia, que a liga não tem pressa em selecionar, já que o preço para possíveis grupos de propriedade continua a aumentar.
“Eles veem o impacto econômico de ter um time WNBA em sua cidade, o modelo na comunidade que esses jogadores representam”, disse Engelbert.
O Indiana Fever convocou Caitlin Clark, que se formou em Iowa, como a escolha número 1. Sua popularidade foi traduzida imediata e naturalmente para a WNBA. Seis parceiros de televisão da liga estabeleceram recordes de audiência para seus jogos da WNBA com maior audiência ao transmitir os jogos da Fever durante a temporada regular. Enquanto Clark estabelecia recordes de novato a caminho de sua seleção do All-Star Game e das honras do primeiro time da WNBA, o público do Fever atingiu novas marcas para liderar a liga em público (17.036 por jogo em casa) pela primeira vez.
Destaques do ano de estreia de Caitlin Clark 💥
o primeiro jogador em @WNBA história para terminar uma temporada como líder de assistências da liga e top 10 em pontuação – 19,2 PPG, 8,4 APG, 5,7 RPG e 3,1 3PM.
assista aos mais de 20 minutos completos em nosso YouTube: pic.twitter.com/adPhOuvAMg
– Febre de Indiana (@IndianaFever) 11 de outubro de 2024
Como Clark percebeu nos últimos 12 meses, o calendário do basquete feminino muda rapidamente. Em duas semanas, começa a temporada universitária de 2024-25. Quando isso acontecer, os espectadores estarão à espera de uma represália ao boom do ano passado.
Embora replicar exatamente esse sucesso possa ser um grande obstáculo a ser superado (com Clark como piloto, a Final Four feminina foi a mais vista já registrada e o jogo do título teve uma média recorde de 18,9 milhões de espectadores), os dois esportes trabalham em sinergia. Dave Roberts, chefe de eventos e produção de estúdio da ESPN na ESPN, disse O Atlético em abril passado,“Nós nos fundimos do basquete universitário feminino com a WNBA e não poderíamos estar em melhor posição para continuar o impulso que foi exemplificado ao longo deste torneio.”
A lógica pode ser aplicada ao presente à medida que o ciclo continua fluindo.
No nível universitário, uma safra de estrelas está pronta para os holofotes deixados por Clark e Angel Reese.
Paige Bueckers da UConn viajou pelos EUA neste verão, fazendo aparições na New York City Fashion Week, no WNBA All-Star Weekend e nos ESPYs. JuJu Watkins, estrela do segundo ano da USC, concordou recentemente com um lucrativo acordo de patrocínio com a Nike e anunciou uma parceria com a Gatorade.
Espera-se que ambos sejam prolíficos quando a temporada começar no próximo mês, e esperam ter seus times lutando pelo título ao lado do atual campeão invicto da Carolina do Sul. O campeonato nacional de 2024-25 irá ao ar novamente na ABC – apenas pela terceira vez – e encerrará uma temporada universitária que tem seu próprio novo pacote de direitos de mídia avaliado em cerca de um recorde de US$ 65 milhões anuais.
Recém-injetada no calendário do basquete feminino está outra liga profissional, chamada Unrivaled, que começará em janeiro. Seu conceito é diferente do WNBA – 3 contra 3 em vez de 5 contra 5, seis times e não 12 – mas atraiu alguns dos melhores jogadores do mundo (Breanna Stewart, Napheesa Collier, Kelsey Plum, Rhyne Howard, Arike Ogunbowale, Brittney Griner) e parece ser uma opção atraente em vez de jogar no exterior durante a entressafra da WNBA. Vai ao ar na TNT duas noites por semana. Os jogadores receberam capital na liga, e esta prometeu pagar o salário médio mais alto da história do esporte profissional feminino.
O seu desempenho será observado de perto, mas a sua mera existência é um reflexo da transformação contínua do desporto.
“O basquete feminino está em alta atualmente”, disse Collier, um de seus cofundadores.
Os desafios permanecem no basquete feminino, alguns dos quais foram aumentados este ano. A maior parte da remuneração dos jogadores da WNBA é feita fora das quadras, e a associação de jogadores anunciou que está optando por não participar do CBA da liga esta semana “exigindo) um modelo de negócios que reflita seu verdadeiro valor, abrangendo salários mais altos, melhores condições de trabalho profissional , benefícios de saúde ampliados e investimentos cruciais necessários para o crescimento a longo prazo.”
Os jogadores da WNBA também compartilharam que o aumento da popularidade desta temporada trouxe um aumento no assédio e ameaças online. Um estudo publicado recentemente pela NCAA sobre abuso de atletas nas redes sociais descobriu que 80 por cento das postagens abusivas foram direcionadas a atletas do March Madness, com jogadoras de basquete recebendo cerca de três vezes mais mensagens abusivas do que seus colegas homens.
A WNBA observou que tentará proteger os seus jogadores de ataques online prejudiciais à medida que a popularidade do desporto continua a aumentar. A NCAA prometeu fazer o mesmo.
Mas com mais jogos televisionados e as jogadoras de basquete feminino frequentemente se tornando estrelas comercializáveis, não há indícios de que a atenção irá diminuir.
“Claramente, tivemos nosso momento decisivo enquanto estávamos crescendo”, disse a técnica do Lynx, Cheryl Reeve, que treina na WNBA há mais de duas décadas. “Estou feliz por ainda estar treinando durante isso, porque é o que temos sempre acreditei.”
(Foto: Ethan Miller/Getty Images)