Lá vão eles de novo.
Pela segunda vez em três semanas, Novak Djokovic e Carlos Alcaraz lutarão por um dos maiores prêmios do tênis quando se enfrentarem na disputa pela medalha de ouro em Roland Garros no domingo, o mais recente capítulo de seu duelo intergeracional colocando o homem no topo do ranking de todos os tempos do tênis contra o jovem que domina o atual.
A lógica diz que não há muito tempo para esse tipo de batalha, especialmente nas Olimpíadas. Djokovic tem 37 anos. Por mais sem idade que ele possa parecer, é difícil ver um duelo com Alcaraz acontecendo em quatro anos em Los Angeles com uma medalha de ouro em jogo, mas não deixe isso passar por ele.
Alcaraz, 21 anos, já estabelecendo padrões, especialmente nesta primavera e verão, aparentemente tem uma década ou mais de supremacia pela frente.
No domingo, eles farão algo que está se tornando cada vez mais raro, mesmo no curto período em que se enfrentam no topo do esporte. Eles jogarão por um prêmio que nenhum deles tem, e não é um título em alguma parada aleatória do tour em Basel, onde ambos estão.
Para Djokovic, a medalha de ouro é a rara bugiganga do tênis que ele, de alguma forma, não tem em um manto lotado com 24 títulos de Grand Slam, não em duplas ou duplas mistas. Um bronze solitário em simples de 2008 é tudo o que ele tem para mostrar de suas quatro aparições anteriores no torneio olímpico.
Ele joga tênis profissionalmente há 20 anos. Ele jogou em 49 semifinais de Grand Slam e venceu 37 delas. Até sexta-feira à noite contra Lorenzo Musetti, da Itália, ele nunca tinha vencido uma nas Olimpíadas. Quando venceu, com um último forehand detonado na linha, ele caiu de costas no saibro vermelho.
Ele cerrou os punhos e lutou para conter as lágrimas, mas perdeu aquela, enquanto as bandeiras sérvias eram agitadas e a multidão gritava: “NOVAK, NOVAK!”
Não há como exagerar o quanto este torneio significa para ele, especialmente considerando que parecia um sonho impossível há dois meses, quando ele rompeu o menisco nesta mesma quadra e teve que passar por uma operação e uma reabilitação de alta velocidade que tanto colocou em risco quanto salvou seu verão.
Para Alcaraz, é a próxima peça de acumulação de hardware que lhe permitirá, como ele disse no mês passado em Wimbledon, “sentar-se naquela mesa” com Djokovic e o resto dos grandes de todos os tempos. Ele tem a chance de se tornar um dos três jogadores a vencer o Aberto da França, Wimbledon e o torneio olímpico no mesmo ano. Rafael Nadal e Steffi Graf são os outros.
“Duas lendas do esporte”, disse Alcaraz. “Vou tentar não pensar em cada estatística, nas coisas que eu poderia alcançar.”
Na sexta-feira, ele jogou como se já tivesse um lugar reservado naquela mesa, ou talvez até mesmo o possuísse, derrotando Felix Auger Aliasime por 6-1, 6-1 com uma ferocidade assustadora que ele adquiriu recentemente, especialmente nas últimas fases dos torneios.
Sob sol forte e ar sufocantemente úmido em Roland Garros na sexta-feira, ambos os sets seguiram um padrão à risca, como se Alcaraz os tivesse escrito. Perder um game ao devolver; ganhar um game no saque. No segundo set, o inverso. Então, passar cinco games puxando Auger-Aliassime por toda a quadra, desorientando seu plano de jogo até que ele esteja lançando novas ideias como ele tem que fazer, mas não tendo nenhuma delas funcionando, ficando cada vez mais confuso até que ele olhe para a rede e esteja 1-5 e acabou.
Ele basicamente fez a mesma coisa com Auger-Aliassime, um jogador de saibro enganosamente excelente, nesta mesma quadra na quarta rodada do Aberto da França em junho. Auger-Aliassime tem apenas 23 anos, apenas alguns anos de distância de ser considerado destinado a grandes títulos. Agora ele está olhando para anos de tardes como sexta-feira vindo em sua direção. Não é divertido.
“Eu sabia que tinha que começar bem a partida, realmente focando em cada ponto, tentando jogar com muita intensidade”, disse Alcaraz. “Não achei que seria assim.”
Djokovic jogou um tipo diferente de tênis de todos os tempos. Ele sobreviveu a um oponente cada vez mais perigoso uma noite depois que alguns passos ruins o fizeram se perguntar se ele tinha machucado o joelho novamente durante sua vitória nas quartas de final sobre Stefanos Tsitsipas. “Muito preocupado”, ele disse, depois de sofrer uma dor aguda que só diminuiu com a ajuda de analgésicos durante aquela partida.
Ele examinou o joelho na sexta-feira, mas pareceu se mover sem impedimento durante a maior parte da noite. Na quinta-feira, ele disse que iria “ reze a Deus para que tudo fique bem.” Essas orações foram aparentemente atendidas.
Djokovic e Musetti, que jogaram nas semifinais em Wimbledon no mês passado, jogaram tênis de garotos grandes a todo vapor por quase duas horas. O peito de Djokovic arfava após os pontos. Ele teve que tirar um tempo extra para recuperar o fôlego e recebeu uma advertência e uma penalidade por isso, e então uma advertência por violação de código após uma troca com o árbitro de cadeira.
Era assim que o estressado Djokovic parecia, Djokovic que quer algo desesperadamente, algo raro e desconhecido, e quer tanto que seus nervos começam a sugar sua energia. Ele gritou com seus treinadores e companheiros de equipe sérvios, repetidamente, para fazer mais barulho e dar a ele o impulso de que precisava.
Musetti o igualou tacada por tacada até os pontos finais do primeiro set, ele acertou um putaway fácil para a direita e Djokovic, que o rebateu de volta e de alguma forma ganhou o ponto. Um drop shot desleixado de Musetti deu a Djokovic a liderança que ele raramente abre mão, e não abriu na sexta-feira, apesar de perder seu saque duas vezes no segundo set.
Ele sabe o que vem a seguir, um teste contra o melhor de, como ele meio que ironicamente coloca, “a próxima, próxima, próxima, geração”, sua abreviação para notar quantos vieram antes apenas para ele espantá-los. Ele sabe que Alacaraz (assim como o italiano lesionado Jannik Sinner) são diferentes, jogando em um nível que ele não conseguiu atingir o ano todo.
Ele sabe que vai precisar chegar lá, de alguma forma, e se convencer de que é possível, assim como ele uma vez se convenceu de que poderia ultrapassar Nadal e Roger Federer. É a única maneira de conseguir praticamente a única coisa que ele não tem.
Reportagem adicional de James Hansen
(Daniela Porcelli/Eurasia Sport Images/Getty Images)