Donald Sutherland foi um dos maiores atores da década de 1970 – um elogio nada pequeno, considerando que foi quando Robert De Niro, Al Pacino, Meryl Streep e muitas outras lendas de Hollywood ganharam destaque. Tal como os seus contemporâneos, Sutherland não se definiu por um papel ou arquétipo específico, o que lhe permitiu aparecer em muitos filmes destinados a serem clássicos. Ele tinha características distintas – bigode, cabelo encaracolado e uma voz de barítono ao mesmo tempo autoritária e calmante – mas nenhuma que o classificasse como um todo.
Seu primeiro papel principal foi em “M*A*S*H”, de Robert Altman, de 1970, como o Hawkeye Pierce original – Alan Alda assumiria o remake da TV e definiria o personagem mais do que Sutherland. Não se preocupe, já que Sutherland ainda tinha muitos papéis em sua direção. Ele apareceu em “Klute” no ano seguinte. Embora seu papel fosse o detetive titular, ele foi, em última análise, um papel coadjuvante próximo à vitória de Jane Fonda no Oscar.
Em 1973, Sutherland virou-se para o terror com “Don’t Look Now”, dirigido por Nicolas Roeg (a inspiração para o nome de seu filho). Como metade de um casal em luto pela perda da filha, este foi o papel mais emocionalmente desgastante de Sutherland – a abertura do filme o viu descobrir sua filha afogada, mergulhar e emergir do lago em lágrimas – e ele apresentou a necessária demonstração física de tristeza. .
Um remake de um filme B dos anos 50 pode ter parecido uma escolha estranha para Sutherland, mas “Invasion of the Body Snatchers”, de Philip Kaufman, em 1978, não foi um remake barato. Sutherland liderou um conjunto de grandes personagens como Matthew Bennell, um inspetor de saúde que descobre que algo muito mais sombrio está acontecendo em São Francisco do que violações do código de saúde.