Os cientistas que procuram vida fora da Terra há muito que pensam que a água é um dos principais indicadores.
Mas um grupo de especialistas afirma agora que procurar vida em planetas ricos em água pode ser uma perda de tempo.
Em vez disso, afirmam que deveríamos voltar os nossos telescópios para mundos cheios de fósforo e azoto.
A vida como a conhecemos simplesmente não pode se formar sem esses dois elementos – mesmo que haja água em abundância.
O fósforo é necessário para produzir DNA e RNA, que armazenam e transmitem informações genéticas em todas as formas de vida.
O nitrogênio, por sua vez, é um componente essencial das proteínas, que são os blocos básicos de construção das células.
Isto significa que a vida só pode formar-se em mundos dentro da “zona química Cachinhos Dourados”, onde existe a quantidade certa de azoto e fósforo no manto rochoso.
O autor principal, Craig Walton, da ETH Zurique, disse ao Daily Mail: “É viável ter um planeta que pareça ótimo com oceanos e até mesmo terra seca, mas não há vida e nunca haverá porque os outros elementos de que você precisa estão simplesmente ausentes”.
Os cientistas dizem que procurar planetas com oxigênio pode ser uma perda de tempo e, em vez disso, deveríamos procurar planetas que se formaram com fósforo e nitrogênio abundantes. Na foto: impressão artística de planetas se formando em torno de uma estrela
Embora nenhuma vida como a entendemos possa sobreviver sem água líquida e oxigênio, procurar planetas que contenham esses ingredientes pode ser enganoso.
Isto acontece porque o “balanço de oxigénio” de um planeta no momento da sua formação determina quanto fósforo e azoto permanecem disponíveis para a vida.
Quando os planetas esfriam a partir da rocha derretida, ocorre um processo de classificação no qual os elementos pesados, como o ferro, afundam em direção ao núcleo, enquanto os mais leves flutuam para a superfície para formar o manto e a crosta.
Se houver muito oxigênio presente, o fósforo fica preso no manto enquanto o nitrogênio é forçado a sair para a atmosfera e eventualmente se perde no espaço.
Por outro lado, se houver muito pouco oxigênio, o fósforo se liga a outros elementos pesados e é arrastado para o núcleo, onde não pode ser usado para impulsionar a vida.
Dr. Walton diz: “Ter muito ou pouco oxigênio no planeta como um todo – e não na atmosfera em si – torna o planeta inadequado para a vida porque retém nutrientes essenciais para a vida no núcleo.
‘Um equilíbrio de oxigênio diferente significa que você não terá mais nada com que trabalhar na superfície quando o planeta esfriar e você formar rochas.’
Usando modelagem numérica, os pesquisadores descobriram que existe uma faixa muito estreita onde há oxigênio suficiente para que o fósforo e o nitrogênio sejam abundantes no manto.
O fósforo e o nitrogênio são essenciais para a vida, mas apenas um pequeno número de planetas está dentro da ‘zona Cachinhos Dourados’ (ilustrado), onde há ambos os elementos suficientes para a formação de vida
Por uma sorte incrível, a Terra fica bem dentro da zona química Cachinhos Dourados, garantindo que ela tivesse o equilíbrio certo para a formação de outros planetas.
No entanto, isto provavelmente significa que os mundos habitáveis são muito mais raros do que os astrónomos pensavam.
Walton sugere que pode haver apenas um a 10 por cento do número de planetas habitáveis sugerido anteriormente.
Isso pode ter consequências graves na forma como os cientistas procuram vida e na forma como pensamos sobre o futuro da exploração espacial humana.
Embora atualmente vejamos uma abundância de oxigénio como um sinal de habitabilidade, os cálculos dos investigadores sugerem que isto pode sinalizar que o mundo não pode suportar vida.
“Seria muito decepcionante viajar até um planeta assim para colonizá-lo e descobrir que não há fósforo para o cultivo de alimentos”, diz o Dr. Walton.
‘É melhor tentarmos primeiro verificar as condições de formação do planeta, da mesma forma que garantimos que seu jantar foi preparado corretamente antes de você comê-lo.’
Mais perto de casa, as descobertas dos pesquisadores também sugerem que Marte fica fora da zona química Cachinhos Dourados.
Marte (na foto) fica fora da zona química Cachinhos Dourados, o que significa que não tem nitrogênio suficiente para sustentar a vida. Grandes mudanças seriam necessárias para tornar o solo capaz de cultivar plantas
Dr Walton diz: “Marte é bastante semelhante à Terra, e as suas condições de formação significam que há mais fósforo, e não menos. Isso significa que cultivar alimentos lá pode ser relativamente fácil”.
No entanto, outros produtos químicos também são muito mais abundantes na superfície, envenenando o solo com sais agressivos.
Além disso, o planeta tem níveis significativamente mais baixos de nitrogênio perto da superfície, tornando-o especialmente inadequado para a vida.
‘Não é tão diferente, mas atualmente não é habitável, Elon Musk terá que inventar uma maneira inteligente de mudar a composição para cultivar alimentos lá.’
No futuro, os pesquisadores sugerem que as buscas por vida alienígena deveriam prestar muito mais atenção à composição química dos exoplanetas.
Isto é muito difícil de medir diretamente, mas os astrónomos podem obter uma pista observando o tipo de estrela que o planeta orbita.
Como os planetas se formam principalmente a partir do mesmo material que a sua estrela hospedeira, as suas composições químicas estão intimamente relacionadas.
Os sistemas solares que possuem estrelas semelhantes às nossas são, portanto, um lugar muito mais promissor para procurar vida no Universo.