Andre Johnson nunca imaginou que seria incluído no Hall da Fama do Futebol Profissional.
Ao longo de seus dias de jogador, incluindo uma carreira lendária na NFL na qual ele aterrorizou as defesas pela maior parte de 14 temporadas, o wide receiver sempre aspirou à grandeza. E por anos, Johnson assistiu pela televisão à cerimônia anual de indução do Pro Football Hall of Fame em Canton, Ohio. Mas Johnson sempre associou essas imagens e elogios — os bustos de bronze, jaquetas douradas, discursos emocionantes, aplausos de fãs adoradores — com jogadores que ele idolatrava, não com ele mesmo.
“Eu nunca pensei que faria parte disso”, disse Johnson, 43, na semana passada. “Eu nunca pensei, ‘Oh, eu quero ser um Hall of Famer.’ Eu acho que para mim, porque eu sou um grande fã do jogo, eu sempre fiquei animado para ver outros caras entrarem. Mas para ser honesto, eu nunca pensei sobre isso. Claro, quando você está jogando, os repórteres vinham depois dos jogos, me dizendo, ‘Você pode estar no Hall of Fame um dia,’ e coisas dessa natureza. Mas eu realmente nunca pensei sobre isso.
“Então, receber aquela batida na porta”, acrescentou Johnson, referindo-se à visita que recebeu do wide receiver do Hall da Fama Cris Carter, dando-lhe as boas-vindas à fraternidade mais elitista da NFL, “foi especial”.
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Johnson tomará oficialmente seu lugar no hall sagrado do futebol profissional no sábado. Ele entra no Hall da Fama junto com o retornador Devin Hester, os pass rushers Dwight Freeney e Julius Peppers, os linebackers Patrick Willis e Randy Gradishar, e o jogador de linha defensiva interior Steve McMichael.
Johnson está em 11º lugar na lista de jardas recebidas (14.185) e recepções (1.062) de todos os tempos da NFL, com sete temporadas no Pro Bowl e duas seleções All-Pro de primeira equipe em seu nome. Ele agora está mais confortável com sua inclusão no Hall da Fama, cerca de seis meses após saber que fez o corte em seu terceiro ano como finalista.
Ele entende o significado da honra e o quanto isso significa para sua família, seus fãs e para o Houston Texans, pois ele se torna o primeiro membro do Hall da Fama da franquia. No entanto, ainda há uma parte de Johnson que acha difícil acreditar.
“A primeira vez que fui visitar o Hall da Fama (no começo deste ano), entrei naquela sala com aqueles bustos, e acho que, para mim, foi tipo, ‘Cara, eu sou um desses caras?’”, ele disse. “Havia tantos grandes jogando esse jogo e estar sentado naquela sala com esses caras é uma ótima sensação. Eu meio que sinto que estou sonhando um pouco.”
Ninguém familiarizado com a obra de Johnson jamais questionou suas credenciais ou mérito.
“Um dos meus jogadores favoritos que já treinei. Uma das minhas pessoas favoritas que já treinei”, disse o técnico do San Francisco 49ers, Kyle Shanahan, que foi técnico de wide receivers do Houston em 2006 e coordenador ofensivo em 2008 e 2009. “Andre era um garanhão. Ele e Julio (Jones) são os dois recebedores mais talentosos que já conheci. E Andre é provavelmente o trabalhador mais esforçado que já conheci — e não apenas o recebedor. Ele estava sempre em forma, sempre soube como trabalhar, nunca tirou uma jogada de folga, nunca recusou nada no jogo de corrida. Ele era um verdadeiro garanhão e um verdadeiro Hall da Fama.”
O Hall da Fama envia votos de feliz aniversário para @HoustonTexanos A lenda Andre Johnson, que recebeu este presente especial no começo deste ano! O membro da Classe de 2024 faz 43 anos hoje. 🎂 🎉 #HBD foto.twitter.com/tNQXy4KwNb
— Hall da Fama do Futebol Profissional (@ProFootballHOF) 11 de julho de 2024
A visão despretensiosa de Johnson sobre a maior honraria individual do futebol profissional faz sentido, dada a humildade, a fome e o foco intenso que serviram como temas de sua carreira. Depois que Houston selecionou Johnson com a escolha nº 3 no Draft da NFL de 2003, ele passou 12 anos com os Texans, seguido por uma temporada com o Indianapolis Colts e oito jogos com o Tennessee Titans. Ele se aposentou em 2016.
Ele jogou em uma posição frequentemente associada a personalidades chamativas e extravagantes. No entanto, é difícil encontrar qualquer frase memorável de Johnson, e certamente não houve nenhuma palhaçada fora do campo em busca de atenção.
Johnson foi frequentemente descrito durante sua carreira como jogador como “quieto” ou como um “assassino silencioso”. Mas, na verdade, Johnson era tudo menos quieto, e ele certamente não passou despercebido nas áreas que realmente importavam.
Com 1,90 m e 102 kg, Johnson se destacou por seu tamanho. E ele saiu da Universidade de Miami ostentando um tempo de 4,37 segundos na corrida de 40 jardas, um salto vertical de 41 polegadas e um salto em distância de 10 pés e 9 polegadas.
Johnson fez muito barulho, usando velocidade e rotas precisas para vencer os defensores, e força para roubar bolas 50-50 ou quebrar tackles, mover as correntes e marcar touchdowns.
“Andre Johnson é um unicórnio por si só”, disse o técnico do Miami Dolphins, Mike McDaniel, que foi assistente ofensivo em Houston de 2006 a 2008. “Ele não era apenas comprovadamente o maior atleta aberração em sua posição em um mundo onde às vezes caras supertalentosos conseguiam se safar com a falta de ética de trabalho, você tinha esse cara que estava em uma missão para ser ótimo e tirar tudo de si mesmo.”
Johnson créditos ex-técnico de wide receivers da Universidade de Miami, Curtis Johnson, por sua busca incansável pela perfeição. Curtis Johnson ensinou a Andre Johnson a importância do estudo de filmes, como analisar seu próprio jogo e praticar performances com um olhar ultracrítico, e então como melhorar os detalhes mais sutis em campo.
“Ele meio que me deu o modelo de como era ser um profissional”, disse Andre Johnson. “Então, quando entrei na liga, eu já era um anotador e já assistia a muitos filmes e coisas dessa natureza. … A transição foi muito suave.”
Na temporada de estreia de Johnson, ele teve 66 recepções para 976 jardas e quatro touchdowns. Na temporada seguinte, ele chegou ao Pro Bowl após registrar a primeira de sete temporadas de 1.000 jardas, incluindo um par de campanhas consecutivas de 1.500 jardas, líderes da liga (2008 e 2009).
“Ele era apenas um homem de negócios”, disse o ex-defensive back Will Blackmon, que jogou contra Johnson na faculdade e na NFL, por mensagem de texto. “Ele apareceu, foi trabalhar, não disse uma palavra, fez alguns números excelentes e foi para casa.”
“Não vou falar mal de você… Mas na próxima peça farei tudo o que puder para envergonhá-lo na frente do mundo inteiro.”
Andre Johnson deixou sua peça falar por si.@johnson80 @HoustonTexanos (citação via @FlemESPN) foto.twitter.com/QoNXojXCK2
— NFL Legacy (@NFLLegacy) 30 de março de 2019
Para Johnson, as declarações em campo foram muito mais satisfatórias e eficazes do que quaisquer farpas verbais.
“Eu nunca fui um grande falador de lixo”, ele disse. “Eu sentia que se você entrasse em campo e cuidasse dos seus negócios, isso já seria conversa suficiente. Sabe, você não precisa ficar batendo papo com um cara. Você simplesmente vai lá, leva isso para ele e o envergonha, então não há realmente nada para falar.”
Como disse o técnico do Pittsburgh Steelers, Mike Tomlin: “A fita dele falou tudo. Ele era simplesmente uma fera. Você sabe, seu tamanho, sua agilidade, seu controle corporal, as habilidades que ele exibia em relação à posição, mãos tardias, etc. Ele era simplesmente um monstro para lidar em circunstâncias individuais.”
Talvez um dos aspectos mais notáveis da carreira prolífica de Johnson foi que ele dominou sem o luxo de um quarterback estrela. (David Carr, Matt Schaub e Ryan Fitzpatrick foram os titulares de Houston durante as 12 temporadas de Johnson lá). Johnson usou seus dons físicos, diligência inigualável, consistência e confiabilidade para compensar esse fato e, assim, elevou o nível de jogo daqueles ao seu redor.
“Quando digo que ele era o coração e a alma do time, é porque ele era o melhor jogador e também era o que ditava o tom de como fazíamos nossos negócios, como trabalhávamos”, disse McDaniel. “Todas essas coisas: a combinação do jogador all-star e aquele que ditava o tom básico de como as pessoas atacam seu dia, ele tornou todos melhores que estavam jogando com ele ou contra ele. E ele nunca, nunca, nunca teve um dia em que comprometeu essa identidade.”
Agora, essa identidade e a recusa em se comprometer renderam a Johnson a imortalidade no futebol profissional.
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(Foto: Bob Levey / Getty Images)