Deb Schmill tornou-se uma presença constante no Capitólio. Só na semana passada, ela visitou os escritórios de 13 legisladores, uma das mais de uma dúzia de viagens que fez a partir de sua casa, perto de Boston, nos últimos dois anos.
Em cada reunião, Schmill fala sobre sua filha Becca, que morreu em 2020 aos 18 anos. Schmill disse que Becca morreu após tomar medicamentos misturados com fentanil comprados no Facebook. Antes disso, disse ela, sua filha foi estuprada por um garoto que conheceu online e depois sofreu cyberbullying no Snapchat.
“Tenho que fazer o que puder para ajudar a aprovar legislação para proteger outras crianças e evitar que o que aconteceu com Becca aconteça com elas”, disse Schmill, 60 anos. “É o meu mecanismo de enfrentamento.”
Schmill está entre dezenas de pais que fazem lobby pela Lei de Segurança Online para Crianças, ou KOSA, um projeto de lei que exigiria que mídias sociais, jogos e aplicativos de mensagens limitassem recursos que poderiam aumentar a depressão ou o bullying ou levar à exploração sexual. O projeto de lei, que tem o maior impulso de qualquer legislação ampla da indústria de tecnologia em anos, também exigiria que os serviços de tecnologia ativem as configurações mais altas de privacidade e segurança por padrão para usuários menores de 17 anos e permitiria que os jovens cancelassem alguns recursos que podem levar a uso compulsivo.
Modelando-se em parte no Mothers Against Drunk Driving, que pressionou pela lei federal de 1984 que determinava uma idade mínima para beber de 21 anos, cerca de 20 pais formaram um grupo chamado ParentsSOS. Tal como os membros do MADD, os pais carregam fotos dos seus filhos que, segundo eles, perderam a vida por causa das redes sociais, e explicam as suas tragédias pessoais aos legisladores.
Dezenas de outros pais criaram organizações para combater o vício nas redes sociais, os distúrbios alimentares e o envenenamento por fentanil. Todos estão pressionando a KOSA, lotando o Capitólio para compartilhar como dizem que seus filhos foram prejudicados.
O projeto, apresentado em 2022, tem apoio bipartidário no Senado e está pronto para votação. Recentemente, foi aprovado em uma votação importante do subcomitê da Câmara. O presidente Biden também apoiou o projeto.
O Dr. Vivek Murthy, cirurgião-geral dos EUA, disse esta semana que as redes sociais contribuíram para uma crise “emergencial” de saúde mental entre os jovens, acrescentando mais impulso.
Mas a KOSA ainda enfrenta obstáculos íngremes. Os lobistas tecnológicos e a União Americana pelas Liberdades Civis estão a combatê-la, dizendo que poderia minar a liberdade de expressão. Outros temem que a limitação do acesso das crianças às redes sociais possa isolar ainda mais os jovens vulneráveis, incluindo os da comunidade LGBTQ.
Para aumentar a pressão à medida que as férias de verão do Congresso se aproximam, a ParentsSOS lançou uma campanha publicitária para o Dia dos Pais na Times Square, em Nova Iorque, e uma campanha comercial em streaming de TV. (Fairplay, uma organização sem fins lucrativos de defesa da criança, e a Eating Disorders Coalition forneceram financiamento.)
“Alguns amigos disseram: ‘Deixe ir e siga em frente porque é muito doloroso’, mas não pude ficar quieto sobre o que aprendi, que é que as empresas de mídia social não têm nenhuma responsabilidade”, disse Kristin Noiva, 57 anos, que mora em Oregon. Seu filho Carson morreu por suicídio em 2020, aos 16 anos, após o que ela disse ter sido um bullying implacável por meio de um aplicativo de mensagens anônimas conectado ao Snapchat.
Snap, X e Microsoft disseram que apoiam KOSA.
“A segurança dos jovens é uma prioridade urgente e pedimos ao Congresso que aprove a Lei de Segurança Online para Crianças”, disse a empresa controladora do Snapchat, Snap, em um comunicado. O Snap não permite mais que aplicativos de mensagens anônimas se conectem à sua plataforma.
O YouTube e a Meta, dona do Facebook e do Instagram, não quiseram comentar. O TikTok não respondeu a um pedido de comentário.
A pressão dos pais alinha-se com um movimento global para regular a segurança online dos jovens. A Lei dos Serviços Digitais da União Europeia de 2022 exige que os sites de redes sociais bloqueiem conteúdos nocivos e restrinjam a utilização de funcionalidades que podem levar ao uso viciante por parte dos jovens. No ano passado, a Grã-Bretanha adoptou uma lei semelhante de segurança online para crianças.
Internamente, 45 procuradores-gerais estaduais processaram a Meta por alegações de que ela prejudica usuários jovens. No ano passado, 23 legislaturas estaduais adotaram leis de segurança infantil, e esta semana Nova Iorque adotou uma lei que restringe as plataformas de redes sociais de utilizar feeds de recomendação que possam levar ao consumo compulsivo por utilizadores com menos de 18 anos.
Muitos dos pais que se tornaram lobistas citaram “The Social Dilemma”, um documentário de 2020 sobre os danos das redes sociais, como um apelo à ação. Eles disseram que também ficaram furiosos com as revelações feitas em 2021 pela denunciante Frances Haugen, uma ex-funcionária do Facebook que testemunhou no Congresso que a empresa conhecia os perigos para os jovens em seus aplicativos.
“Pela primeira vez, entendi que era o design, eram as empresas”, disse Christine McComas, 59 anos, que mora em Maryland. Ela disse que sua filha Grace morreu aos 15 anos por suicídio em 2012, após sofrer bullying no Twitter.
Muitos dos pais disseram que o Center for Humane Technology, uma organização sem fins lucrativos que defende a regulamentação das redes sociais e que fez parte do documentário, os conectou depois que entraram em contato.
O filho de Maurine Molak, David, morreu por suicídio em 2016, aos 16 anos, depois do que ela disse ter sido cyberbullying no Instagram e em aplicativos de mensagens. Outro de seus filhos encontrou uma página memorial online para Grace McComas e incentivou sua mãe a entrar em contato com a Sra. McComas por e-mail.
As duas mães começaram a receber telefonemas e a se conectar com outros pais também. A Sra. Molak tinha criar uma fundação educar o público sobre o bullying online e pressionar por uma legislação estadual anti-bullying.
No início de 2022, alguns dos pais começaram a trabalhar com Fairplay para pressionar por leis estaduais de segurança infantil. Em fevereiro daquele ano, os senadores Richard Blumenthal, democrata de Connecticut, e Marsha Blackburn, republicana do Tennessee, apresentaram o KOSA.
Teve apoio inicial, mas modesto, saindo de uma comissão do Senado antes de estagnar por meses. Ficando impacientes, vários pais apareceram no Capitólio naquele novembro. Bride e outros pais disseram que entraram no gabinete da senadora Maria Cantwell, presidente do Comitê de Comércio e democrata de Washington, e exigiram uma reunião. Ela se encontrou com eles no dia seguinte.
Cantwell ficou visivelmente emocionada e esfregou as costas de vários pais enquanto eles falavam sobre seus filhos, disse Bride.
“Ter que olhar para nós e saber que nossos filhos não estão mais conosco os atinge e fez com que as pessoas concordassem”, disse a Sra. O escritório da Sra. Cantwell não quis comentar.
Cantwell tornou-se uma defensora veemente do projeto de lei e depois tentou anexá-lo a um projeto de lei de gastos de final de ano, que falhou.
Durante grande parte do ano passado, o projeto de lei permaneceu em vigor, em parte devido a preocupações de que a linguagem que exigia que as empresas projetassem sites para proteger as crianças fosse muito vaga. Alguns legisladores também estavam preocupados com o facto de o projecto de lei conferir aos procuradores-gerais demasiado poder para policiar determinados conteúdos, uma potencial arma política.
Desanimados, os pais ligaram uns para os outros para se manterem motivados. Em setembro, Schmill alugou um apartamento de curto prazo a 10 minutos a pé do Capitólio. Ela vestiu e tirou os tênis carregados em uma bolsa de lona enquanto visitava os escritórios de quase todos os 100 senadores para contar-lhes sobre Becca.
“Ao pensar em enfrentar mais um ano de sua data de nascimento e de morte, para poder lidar com a necessidade de viver mais um aniversário, tive que sentir que deveria estar fazendo algo produtivo em sua memória”, disse Schmill.
No final do ano passado, na época em que o Comitê Judiciário do Senado anunciou uma audiência em janeiro sobre segurança infantil com executivos-chefes de tecnologia, os pais decidiram formar o ParentsSOS. A iniciativa, destinada a ajudá-los a obter mais apoio para a KOSA, foi financiada pela Fairplay e pela fundação da Sra. Molak focada no cyberbullying.
Os pais – comunicando-se por e-mail e mensagens de texto e pelo Zoom – decidiram ir à audiência de segurança infantil para confrontar os executivos do Discord, Meta, Snap, TikTok e X com fotos de seus filhos.
Na audiência, o senador Josh Hawley, republicano do Missouri, tentou forçar Mark Zuckerberg, presidente-executivo da Meta, a pedir desculpas aos pais. Zuckerberg voltou-se para os pais e disse que “sentia muito por tudo que vocês passaram”.
Todd Minor, um membro do ParentsSOS que estava presente, disse que o pedido de desculpas soou vazio. Seu filho de 12 anos, Matthew, morreu em 2019 depois de participar, disse Minor, de um “desafio de apagão” no TikTok, no qual pessoas se engasgaram.
“Precisamos do KOSA. É simples assim”, disse Minor, 48 anos.
Os pais então se reuniram com o líder do Senado, Chuck Schumer, democrata de Nova York, que prometeu levar o KOSA a votação em plenário até 20 de junho, de acordo com a Sra. Schmill e outros participantes das reuniões.
Em abril, a Câmara apresentou um projeto de lei complementar.
Molak, 61 anos, residente em San Antonio, reuniu-se com o deputado Randy Weber, republicano do Texas, no mês passado para falar sobre seu filho David.
“Por que não estou nesta conta? Vamos nessa!” Sr. Weber, membro do Comitê de Energia e Comércio da Câmara, disse a sua equipe durante a reunião, de acordo com a Sra. Molak. O escritório de Weber não respondeu a um pedido de comentário.
Mas o progresso nesse comitê estagnou este mês. A versão do projeto no Senado ainda enfrenta oposição.
Schmill e três dos outros pais voltaram ao Capitólio novamente na semana passada.
“Preciso me manter ocupada, continuar tentando”, disse Schmill.
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