O governo Biden disse na terça-feira que destinaria até US$ 1,6 bilhão em financiamento para o desenvolvimento de novas tecnologias para chips de computador em embalagens, um grande impulso nos esforços dos EUA para ficar à frente da China na criação de componentes necessários para aplicações como inteligência artificial.
O financiamento proposto, parte do dinheiro autorizado pela legislação de 2022 chamada Lei CHIPS, ajudará as empresas a inovar em áreas como a criação de maneiras mais rápidas de transferir dados entre chips em um pacote e gerenciar o calor que eles geram, disse Laurie Locascio, subsecretária do Departamento de Comércio que também é diretora do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia.
Seu anúncio, em uma conferência anual do setor em São Francisco, serve como um ponto de partida para que as empresas comecem a solicitar subsídios para financiar projetos de pesquisa e desenvolvimento, com prêmios esperados que totalizem até US$ 150 milhões cada.
“Nossos esforços de pesquisa e desenvolvimento em embalagens avançadas se concentrarão fortemente em aplicações de alta demanda, como computação de alto desempenho e eletrônica de baixo consumo, ambas necessárias para permitir a liderança em IA”, disse a Sra. Locascio.
O CHIPS Act recebeu aprovação bipartidária para investir US$ 52 bilhões para estimular a produção doméstica de chips, com a maior parte do dinheiro direcionada para as fábricas que transformam wafers de silício em chips. A participação dos EUA nessa atividade diminuiu para cerca de 10%, grande parte perdida para empresas na Ásia. A dependência dos EUA em fábricas administradas pela Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, ou TSMC, em particular, preocupou os formuladores de políticas por causa das reivindicações territoriais da China sobre Taiwan.
A dependência de empresas estrangeiras é ainda mais gritante na embalagem de chips. Esse processo anexa chips finalizados — inúteis sem maneiras de se comunicar com outras peças de hardware — a um componente plano chamado substrato, que tem conectores elétricos. A combinação é tipicamente embrulhada em plástico.
A embalagem ocorre principalmente em Taiwan, Malásia, Coreia do Sul, Filipinas, Vietnã e China. Um grupo industrial dos EUA chamado IPC, citando dados do Departamento de Defesa, estimou que os EUA respondem por apenas cerca de 3% da embalagem avançada de chips.
Com a maior parte do financiamento federal direcionado até agora para o estágio inicial de fabricação, os chips produzidos em novas fábricas nos EUA poderiam então ser transportados para a Ásia para serem embalados, o que pouco faria para reduzir a dependência de empresas estrangeiras.
“Você pode fabricar todo o silício que quiser aqui, mas se não avançar para o próximo nível, não adiantará nada”, disse Jan Vardaman, presidente da TechSearch International, uma consultoria focada em encapsulamento de chips.
A situação está sendo agravada por empresas que se esforçam cada vez mais para obter maior desempenho de computação ao empacotar vários chips lado a lado ou um em cima do outro. A Nvidia, que domina as vendas de chips para IA, anunciou recentemente um produto chamado Blackwell que tem dois grandes chips de processador cercados por pilhas de chips de memória.
A TSMC, que fabrica os chips mais recentes para a Nvidia, também os empacota com tecnologia avançada. A TSMC está programada para receber subsídios federais para produção de chips no Arizona, mas não disse que transferirá nenhum serviço de empacotamento de Taiwan.
A Intel, fabricante de chips do Vale do Silício, é considerada líder em pesquisa de embalagens e investiu pesadamente para atualizar fábricas no Novo México e Arizona como parte de esforços mais amplos para competir com a TSMC em serviços de manufatura. Mas as empresas dos EUA poderiam usar dinheiro federal para ajudar a permanecer na vanguarda, disse a Sra. Vardaman.
Os novos subsídios fazem parte de um plano chamado Programa Nacional de Fabricação Avançada de Embalagens, que, segundo autoridades do Departamento de Comércio, receberia cerca de US$ 3 bilhões em financiamento total.
“O anúncio de hoje é outro passo importante na direção certa”, disse Chris Mitchell, vice-presidente de relações governamentais globais do IPC.
Alguns participantes da indústria não estão esperando por ajuda do governo. A Resonac, uma empresa sediada em Tóquio, anunciou na segunda-feira um novo consórcio com nove outras empresas japonesas e norte-americanas para focar em pesquisa e desenvolvimento de embalagens em uma nova instalação que será construída em Union City, Califórnia.
Em uma entrevista, a Sra. Locascio, do Departamento de Comércio, disse que o governo também anunciaria esta semana seu modelo conceitual para o Centro Nacional de Tecnologia de Semicondutores, uma proposta de parceria público-privada para pesquisa e desenvolvimento de chips que deve incluir novas instalações, que autoridades de vários estados esperam atrair.
“Recebemos muitas ligações diariamente sobre isso”, disse a Sra. Locascio, acrescentando que o anúncio deve esclarecer que tipos de instalações são previstas e “o processo pelo qual as pessoas podem competir por elas”.