Toda a água nos oceanos da Terra representa apenas 0,02 por cento de sua massa (Representacional)
Paris:
Um planeta relativamente próximo da Terra pode ser o primeiro detectado com um oceano líquido potencialmente sustentável para a vida fora do nosso Sistema Solar, de acordo com cientistas que usam o telescópio espacial James Webb.
Mais de 5.000 planetas foram descobertos fora do Sistema Solar até agora, mas apenas alguns estão na chamada “zona Cachinhos Dourados” — nem muito quente nem muito fria — que poderia abrigar água líquida, um ingrediente essencial para a vida.
O exoplaneta LHS 1140 b é um dos poucos nesta zona habitável e tem sido cuidadosamente examinado desde que foi descoberto em 2017.
Ele fica a 48 anos-luz da Terra, o que equivale a mais de 450 trilhões de quilômetros (280 trilhões de milhas) — relativamente próximo nas vastas distâncias do espaço.
Acreditava-se que o exoplaneta fosse um pequeno gigante gasoso chamado “mini-Netuno”, com uma atmosfera muito espessa com hidrogênio e hélio para sustentar vida alienígena.
No entanto, novas observações do telescópio Webb confirmaram que o exoplaneta é, na verdade, uma “super-Terra” rochosa.
Ele é 1,7 vezes maior que a Terra, mas tem 5,6 vezes sua massa, de acordo com um estudo publicado na quarta-feira à noite no The Astrophysical Journal Letters.
‘Melhor aposta’ para o mundo oceânico
O telescópio Webb foi capaz de analisar a atmosfera do planeta enquanto ele passava na frente de sua estrela.
Não havia sinais de hidrogênio ou hélio, o que descartou que o planeta fosse um mini-Netuno.
A densidade do planeta indica que ele “na verdade tem grandes quantidades de água”, disse à AFP o coautor do estudo Martin Turbet, do centro de pesquisa científica CNRS, da França.
Poderia ser uma quantidade realmente imensa de água.
Toda a água nos oceanos da Terra representa apenas 0,02 por cento de sua massa. Mas 10 a 20 por cento da massa do exoplaneta foi estimada como água.
Se essa água está na forma líquida ou gelada depende da atmosfera do planeta.
“Não temos evidências diretas de que haja uma atmosfera, mas vários elementos apontam nessa direção”, disse Turbet.
O principal autor do estudo, Charles Cadieux, aluno de doutorado na Universidade de Montreal, disse que “de todos os exoplanetas temperados atualmente conhecidos, LHS 1140 b pode muito bem ser nossa melhor aposta para um dia confirmar indiretamente a existência de água líquida na superfície de um mundo alienígena”.
Um ponto positivo é que o planeta é suavemente aquecido por sua estrela anã vermelha, que tem um quinto do tamanho do Sol.
A temperatura da superfície do exoplaneta deve ser bastante semelhante à da Terra e de Marte, disse Turbet.
A presença de gases como o dióxido de carbono desempenhará um papel fundamental na determinação se o planeta está coberto de gelo ou água.
Oceano em forma de alvo
Uma possibilidade é que a superfície seja composta principalmente de gelo, mas haja um vasto oceano líquido onde o planeta fica mais exposto ao calor de sua estrela.
A modelagem sugeriu que esse oceano pode ter cerca de 4.000 quilômetros de diâmetro, cerca de metade da área de superfície do Oceano Atlântico.
Ou a água líquida pode estar escondida sob uma espessa camada de gelo, como nas luas Ganimedes, Encélado ou Europa, que orbitam Júpiter e Saturno.
O instrumento de Webb detectou sinais que sugerem “a presença de nitrogênio”, disse Cadieux, acrescentando que mais pesquisas são necessárias para confirmar a descoberta.
O nitrogênio é encontrado em todos os lugares da Terra e acredita-se que seja outro ingrediente potencial para a vida.
Os pesquisadores esperam aproveitar mais algumas horas do precioso tempo do telescópio Webb para descobrir mais sobre o LHS 1140 b.
Levará pelo menos um ano para confirmar se o exoplaneta tem atmosfera, e mais dois ou três para detectar a presença de dióxido de carbono, estimaram os pesquisadores.
(Com exceção do título, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)