A NASA remarcou o retorno planejado três vezes e agora não tem data definida para isso. (Arquivo)
Washington:
Problemas com a cápsula Starliner da Boeing, ainda ancorada na Estação Espacial Internacional (ISS), alteraram os planos originais para o retorno de seus dois astronautas à Terra, à medida que correções e testes de última hora desenham uma missão crucial para o futuro do espaço da Boeing. divisão.
A NASA remarcou o retorno planejado três vezes e agora não tem data definida para isso. Desde a sua decolagem em 5 de junho, a cápsula teve cinco vazamentos de hélio, cinco propulsores de manobra pararam e uma válvula de propulsão não fechou completamente, levando a tripulação no espaço e os gerentes de missão em Houston a gastar mais tempo do que o esperado buscando soluções no meio da missão.
Aqui está uma explicação dos possíveis caminhos a seguir para a Starliner e seus astronautas veteranos da NASA, Barry “Butch” Wilmore e Sunita “Suni” Williams.
A SITUAÇÃO ATUAL
O Starliner pode ficar ancorado na ISS por até 45 dias, de acordo com comentários do gerente de tripulação comercial da NASA, Steve Stich, aos repórteres. Mas se for absolutamente necessário, como se surgirem mais problemas que os oficiais da missão não consigam resolver a tempo, ele poderá ficar atracado por até 72 dias, contando com vários sistemas de backup, segundo uma pessoa familiarizada com planejamento de voo.
Internamente na NASA, a última data prevista de retorno do Starliner é 6 de julho, de acordo com esta fonte, que falou sob condição de anonimato. Essa data de regresso significaria que a missão, originalmente planeada para oito dias, duraria um mês.
O sistema de propulsão descartável da Starliner faz parte do “módulo de serviço” da nave. Os problemas actuais centram-se neste sistema, que é necessário para afastar a cápsula da ISS e posicioná-la para mergulhar na atmosfera da Terra. Muitos dos propulsores do Starliner superaqueceram quando disparados, e os vazamentos de hélio – usado para pressurizar os propulsores – parecem estar relacionados à frequência com que são usados, de acordo com Stich.
Stich disse que os recentes testes de disparo dos propulsores enquanto o Starliner permanece ancorado deram às equipes da missão confiança em um retorno seguro, embora testes e revisões estejam em andamento. A equipe de gerenciamento da missão, composta por pessoal da NASA e da Boeing, está examinando dados sobre problemas de propulsão, realizando simulações em Houston e considerando como corrigi-los, como atualizando software ou alterando a forma como o hardware é usado.
Assim que os funcionários da NASA derem luz verde à equipe para o retorno, os propulsores do Starliner seriam usados para desencaixar a cápsula da ISS e iniciar uma viagem de aproximadamente seis horas para casa, estreitando gradualmente sua órbita antes de mergulhar na atmosfera da Terra para um pouso, assistido por pára-quedas e airbags, em um dos vários locais potenciais no sudoeste dos Estados Unidos.
Esta é a primeira missão da Starliner em órbita transportando astronautas – o teste final necessário antes que a NASA possa certificá-la como a segunda viagem da agência espacial dos EUA à ISS. Ele se juntaria ao Crew Dragon da SpaceX, que dominou o governo e os mercados privados nascentes para voos espaciais humanos em meio aos atrasos de anos da Starliner.
SE O INESPERADO ACONTECER
Mesmo com os problemas do sistema de propulsão, a NASA disse que o Starliner ainda seria capaz de devolver os astronautas à Terra se for absolutamente necessário – isto é, se a cápsula servir como uma cápsula de escape da ISS em uma emergência ou se algum dos itens perecíveis do Starliner – como os seus painéis solares – mostram sinais de que irão expirar mais cedo do que o planeado.
Ao contrário da missão atual da Starliner, a NASA não definiu uma data de retorno programada para a primeira missão da Crew Dragon transportando astronautas em 2020. Essa missão durou 62 dias porque os astronautas precisavam ajudar na manutenção da ISS porque a estação espacial estava com poucos funcionários na época. .
SE STARLINER NÃO PODE SER USADO
Se a Starliner for considerada incapaz de devolver Wilmore e Williams à Terra com segurança, uma opção seria mandá-los para casa a bordo do Crew Dragon, que transportou quatro astronautas para a estação em março e é capaz de acomodar mais pessoas em caso de emergência.
Esse cenário, considerado improvável, seria sem dúvida constrangedor para a Boeing. Mas funcionários da NASA e da Boeing, bem como engenheiros familiarizados com o programa, disseram à Reuters que nada sobre os problemas atuais do Starliner indica que isso seria necessário.
Nesse cenário, o destino da Starliner dependeria de vários fatores, incluindo a extensão dos seus problemas técnicos.
A última vez que um astronauta da NASA precisou de uma carona alternativa para casa foi em 2022, quando a cápsula Soyuz da Rússia teve um vazamento de refrigerante após entregar à estação dois cosmonautas e o astronauta americano Frank Rubio.
A NASA considerou o Crew Dragon como uma alternativa para Rubio voltar para casa, mas ele acabou usando uma cápsula Soyuz vazia que a Rússia lançou como nave de resgate. A missão de Rubio foi estendida de seis meses para pouco mais de um ano – 371 dias – uma duração recorde para um americano no espaço.
(Exceto a manchete, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)