A descoberta do Archaeopteryx preencheu uma grande lacuna no nosso entendimento sobre como os dinossauros voavam, mas, levantou uma nova questão: o que são os “dentes” carnudos que os cientistas acabaram de descobrir no céu da boca dele?
A descoberta leva-nos a Chicago, onde um espécime misterioso chegou envolto em rocha ao Field Museum em 2022. Foi descrito cientificamente em 2025 após uma preparação meticulosa, e este trabalho, publicado no revista The Innovation, continuou a revelar novas surpresas sobre os primeiros dinossauros voadores.
Segundo o Ciência IFLuma equipa liderada pela preparadora-chefe de fósseis do Field Museum, Akiko Shinyalevou mais de um ano para remover cuidadosamente uma camada de calcário que cobria o “Arqueoptérix de Chicago” e revelar o que havia dentro.
Se este processo parece meticuloso, é porque precisa ser, pois não é fácil distinguir o Arqueoptérix de dinossauros semelhantes com penas que ainda não voavam.
Com o fóssil revelado, a equipa pôde dar um passo adiante usando luz ultravioleta durante etapas intermitentes da sua preparação para fazer com que os tecidos moles — como pele e penas — e os ossos brilhassem.
Este brilho funciona como um guia para que não removam acidentalmente partes do animal fossilizado. Foi durante esse processo que Shinya e a sua colega preparadora, Connie Van Beekperceberam algo estranho dentro do crânio da ave antiga.
“Lembro-me de me chamarem e dizerem: “Jingmai, encontrámos algo estranho, venha ver”, disse Jingmai O’Connorautor principal, curador associado de répteis fósseis do Field Museum, em Chicago, num comunicado. “Eles mostraram-me esses pequenos pontos brilhantes, e eu não fazia ideia do que estávamos a ver”.
Em momentos como este, é útil ter alguns dinossauros vivos para servir de referência: as aves. Sim, todas as aves são dinossauros (mas nem todos os dinossauros são aves) e, depois de consultar a literatura, O’Connor percebeu que as características do crânio eram semelhantes às observadas nos crânios das aves vivas atualmente.
“Imagine se a carne no céu da boca tivesse filas e mais filas de pequenos cones carnudos — é isso que as aves têm, e eles são chamados de papilas orais”, disse O’Connor.
Os cones não são exatamente dentesmas ajudam as aves a comer, guiando eficazmente os alimentos pela garganta de forma a contornar a traqueia.
Sua descoberta não marca o Archaeopteryx como papilas orais mais antigas conhecidas no registo fóssil e demonstra que há mais do que apenas as suas asas rudimentares que precisam de se adaptar quando se levanta voo.
“Estas descobertas mostram uma mudança muito clara na forma como os dinossauros se alimentavam quando começaram a voar e tiveram de satisfazer as enormes necessidades energéticas do voo”, disse O’Connor.
“As aves têm um sistema digestivo supereficiente — tudo é modificado para maximizar a eficiência da alimentação e as calorias que podem extrair dos alimentos. E o sistema digestivo começa na boca”.
E se acha este conceito estranho, basta observar as ameaçadoras papilas cónicas conhecidas como dentes de ganso.