A Comissão Federal de Comércio criticou duramente na terça-feira os gestores de benefícios farmacêuticos, dizendo de forma mordaz Relatório de 71 páginas que “esses poderosos intermediários podem estar lucrando inflacionando os custos dos medicamentos e pressionando as farmácias da Main Street”.
O estudo do regulador sinaliza um aumento significativo de seu escrutínio de gerentes de benefícios sob a presidência da agência, Lina Khan. Representa uma reviravolta notável para uma agência que há muito tempo adotou uma abordagem de não intervenção para policiar essas empresas.
Até agora, a FTC não chegou a abrir um processo ou outra ação de execução contra um gerente de benefícios. Mas a indústria teme que o relatório possa levar a uma investigação formal sobre suas práticas ou a um processo acusando gerentes de benefícios de conduta anticompetitiva. As descobertas da agência também podem alimentar esforços legislativos no Congresso e nos estados para impor limites à indústria.
Os três maiores gestores de benefícios — Caremark da CVS Health, Express Scripts da Cigna e Optum Rx do UnitedHealth Group — processam coletivamente aproximadamente 80 por cento de prescrições nos Estados Unidos. Contratados por empregadores e programas de seguro saúde do governo, como o Medicare, os gerentes de benefícios são responsáveis por negociar preços com os fabricantes de medicamentos, pagar farmácias e ajudar a decidir quais medicamentos estão disponíveis e a que custo para os pacientes.
Os gerentes de benefícios supostamente economizam dinheiro para todos. Mas, nos últimos anos, a indústria se consolidou mais e assumiu mais controle sobre como os pacientes obtêm seus medicamentos, em uma mudança que, segundo os críticos, contribui para aumentar os custos dos medicamentos.
Em uma declaração na terça-feira, a Sra. Khan disse que o inquérito da agência mostrou “como os gerentes de benefícios de farmácia dominantes podem aumentar o custo dos medicamentos — incluindo cobrar a mais dos pacientes por medicamentos contra o câncer”. Ela continuou dizendo que a agência encontrou evidências de “como os PBMs podem pressionar farmácias independentes das quais muitos americanos — especialmente aqueles em comunidades rurais — dependem para cuidados essenciais”.
Os gerentes de benefícios defendem suas práticas comerciais, dizendo que economizam dinheiro para empregadores, governos e pacientes. Eles dizem que sua escala lhes dá uma alavancagem crucial para enfrentar o verdadeiro culpado dos altos preços dos medicamentos, as empresas farmacêuticas. E eles dizem que estão simplesmente sendo frugais com o dinheiro de seus clientes quando pagam a farmácias externas taxas baixas para reembolsá-los pela compra e distribuição de medicamentos.
“Na verdade, o mercado de empresas de benefícios farmacêuticos é dinâmico, diversificado e se tornou ainda mais competitivo”, disse o principal grupo de lobby do setor em um comunicado. declaração ano passado.
O relatório da FTC detalhou uma série de maneiras pelas quais os gerentes de benefícios pareciam estar inflando o custo dos medicamentos prescritos. Por exemplo, ele apontou para uma importante linha de negócios — as farmácias afiliadas das empresas, incluindo operações baseadas em depósitos que enviam receitas pelo correio para os pacientes. A agência examinou dois medicamentos genéricos contra o câncer e descobriu que os gerentes de benefícios frequentemente pagavam às suas próprias farmácias muito mais do que custaria comprar esses medicamentos de um atacadista. A prática se traduziu em quase US$ 1,6 bilhão em receita em menos de três anos para os três maiores conglomerados, de acordo com o relatório.
A agência também se concentrou no papel dos gerentes de benefícios em acordos destinados a bloquear a concorrência em favor de um único produto. Esses são acordos nos quais um fabricante de medicamentos paga um grande desconto, administrado pelo gerente de benefícios e repassado ao empregador, em troca de restrições que empurram o produto da empresa farmacêutica para os pacientes, ao mesmo tempo em que desencorajam produtos semelhantes e potencialmente mais baratos. O relatório sugeriu que essa prática pode ser ilegal porque frustra a concorrência.
A FTC historicamente deu aos gerentes de benefícios o benefício da dúvida, porque via sua missão de reduzir os preços dos medicamentos como algo bom para os consumidores. A agência acenou para uma série de fusões, dizendo em 2012 que havia uma concorrência acirrada.
Os gestores de benefícios “fizeram um trabalho muito hábil em evitar a regulamentação”, disse David Balto, um advogado antitruste em Washington que trabalhou na comissão durante o governo Clinton e é um crítico severo das empresas intermediárias.
Na última década, os três principais gestores de benefícios ganharam cada vez mais participação de mercado. No final de 2018, cada um deles se tornou parte da mesma empresa que uma seguradora gigante. Os críticos disseram que a estrutura corporativa criou um campo de jogo desigual que espremeu os concorrentes menores. Os governos Trump e Biden se tornaram mais céticos sobre se os pacientes estavam se beneficiando.
Sob a liderança da Sra. Khan, que assumiu a presidência em 2021, a FTC deixou claro que estava observando atentamente os gestores de benefícios e outras grandes corporações.
Com uma visão mais ampla de danos anticompetitivos do que seus antecessores, a Sra. Khan tem sido agressiva ao assumir grandes negócios em setores como tecnologia, supermercados e farmacêutica. Seus esforços para bloquear fusões corporativas geraram resultados mistos e críticas de que ela está extrapolando sua autoridade.
Em um Discurso de 2022A Sra. Khan disse que os gerentes de benefícios estavam “exercendo uma influência extraordinária que pode ter consequências de vida ou morte”, ao mesmo tempo em que “eram extraordinariamente opacos e complexos”. Isso, ela disse, “é uma combinação que sempre vale a pena examinar”.