Carlos Watson, cofundador da startup de mídia digital Ozy Media, testemunhou na segunda-feira em seu julgamento por fraude que não conspirou para enganar investidores.
Em vez disso, ele disse que sua jovem empresa de mídia empregou estratégias para construir parcerias, garantir receita de publicidade e atrair investidores.
“Nós realmente achamos que tínhamos a chance de fazer algo especial que poderia durar muito tempo”, disse o Sr. Watson ao júri.
O depoimento do Sr. Watson é o centro de sua defesa contra acusações de que ele deturpou os resultados financeiros de sua empresa, captação de recursos e dados de público para investidores e credores de 2018 a 2021. A promotoria convocou uma variedade de testemunhas, incluindo possíveis investidores que testemunharam que o Sr. Watson os havia enganado sobre a empresa em uma tentativa de garantir financiamento.
O Sr. Watson, que se declarou inocente de todas as acusações contra ele, pode pegar até 37 anos de prisão se for condenado.
Falando perante um júri em um tribunal federal no Brooklyn, ele negou ter enganado alguém propositalmente.
O Sr. Watson, que também é um ex-âncora da MSNBC, enfatizou seu comprometimento pessoal com a startup de mídia, que, segundo ele, incluiu investimentos financeiros e cortes salariais para demonstrar que ele estava “totalmente envolvido”.
“É um desafio quando você tenta construir algo diferente para atrair apoio”, disse Watson, acrescentando que o desafio era ainda maior para um empreendedor negro como ele.
O Sr. Watson lançou a Ozy com Samir Rao em 2013. A startup publicou artigos de notícias e boletins informativos antes de se aventurar em podcasts e produções de televisão. Ela garantiu compromissos de investidores proeminentes em um momento em que editoras digitais, como BuzzFeed e Vice, atraíram bilhões de dólares em investimentos que, em grande parte, não deram certo.
No cerne do julgamento criminal federal está um incidente em 2021, quando o Sr. Rao, que era o vice do Sr. Watson, enganou funcionários do Goldman Sachs durante uma chamada de arrecadação de fundos ao se passar por um executivo do YouTube. A divulgação da chamada, relatada pela primeira vez pelo The New York Times, precipitou o colapso da Ozy.
Os advogados do Sr. Watson e Ozy culparam o Sr. Rao pela representação e por deturpar as finanças da Ozy para potenciais investidores. Shannon Frison, uma advogada da Ozy, disse em sua declaração de abertura em maio que o Sr. Rao era “incompetente para o papel que estava desempenhando”.
O Sr. Watson se retratou na segunda-feira como um líder atento, mas alguém afastado de muitas das operações diárias de sua empresa. Ele “não conseguia entrar em detalhes” ao lidar com planejamento estratégico mais amplo, enquanto o Sr. Rao e outros funcionários frequentemente cuidavam das finanças e tecnologia da startup, o Sr. Watson testemunhou.
O Sr. Rao e Suzee Han, ex-chefe de gabinete da Ozy, se declararam culpados no ano passado de acusações de fraude.
Várias testemunhas de acusação também testemunharam que o Sr. Watson havia deturpado as finanças de sua empresa para garantir investimentos.
A testemunha de mais alto perfil, Sundar Pichai, o presidente-executivo do Google, testemunhou que nunca havia discutido uma possível aquisição de US$ 600 milhões da Ozy. Os promotores disseram que o Sr. Watson havia dito a um possível investidor que o Sr. Pichai fez essa oferta.
Espera-se que o Sr. Watson continue seu depoimento na terça-feira, incluindo um interrogatório da promotoria.