Plantas crescendo no fundo de buracos gigantes em China são tão ricos em nutrientes que crescem mais rápido do que seus equivalentes que vivem na superfície, ao mesmo tempo em que usam menos de um bloco de construção fundamental, segundo um novo estudo.
Os sumidouros, chamados de “tiankeng”, são alguns dos últimos remanescentes refúgios naturais para florestas antigas e podem abrigar espécies desconhecidas pela ciência — mas não estava claro exatamente como essas espécies conseguem prosperar no fundo desses poços profundos.
Acontece que louros, urtigas e samambaias que vivem dentro do tiankeng prosperam com enormes estoques de nitrogênio, fósforo, potássio, cálcio e magnésio, todos os quais limitam o crescimento das plantas em outros ambientes, onde são escassos. Mas como esses nutrientes são abundantes no tiankeng, o plantas sorvê-los para que possam crescer e aproveitar ao máximo os raios de sol que os atingem, de acordo com um estudo publicado on-line em 20 de julho no Revista Chinesa de Ecologia Vegetal.
“As plantas podem se adaptar a ambientes adversos ajustando seu conteúdo de nutrientes”, escreveram os pesquisadores no estudo, que foi traduzido do mandarim usando o Google Tradutor.
Muito pouca luz chega ao fundo de tiankeng, que significa “poços celestiais” em mandarim. Tiankeng são buracos de 330 pés de profundidade (100 metros) na paisagem cárstica do sudoeste da China. Esses poços profundos abrigam plantas que favorecem a umidade e a sombra, incluindo espécies exclusivas da região, de acordo com o estudo.
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“Devido aos penhascos altos e ao terreno íngreme do tiankeng, ele foi menos perturbado pelas atividades humanas”, escreveram os pesquisadores. Tiankeng são refúgios para plantas modernas de florestas cársticas, incluindo a ameixa-de-porco nepalesa (Choerospondias axillaris) e o sino de chuva chinês (Strobilanthes cusia), eles escreveram.
Para o estudo, os pesquisadores coletaram amostras de 64 espécies de plantas dentro e fora de tiankeng no Condado de Leye, na região de Guangxi, na China. O Condado de Leye é o lar do Grupo Dashiwei Tiankeng, uma maravilha geológica compreendendo 30 sumidouros em uma paisagem abrangendo 7,7 milhas quadradas (20 quilômetros quadrados). Para determinar se a absorção de nutrientes e as estratégias de crescimento dessas plantas diferiam dependendo do ambiente, a equipe mediu o conteúdo de carbono e nutrientes em cada amostra.
As plantas que cresceram dentro do tiankeng apresentaram menor teor de carbono do que aquelas que cresceram fora, mas apresentaram níveis mais altos de todos os outros elementos medidos pelos pesquisadores, como cálcio e potássio, bem como maiores taxas de crescimento.
O carbono é essencial nas plantas, compondo grande parte de seus “esqueletos” e estruturas que melhoram a retenção de água, de acordo com o estudo. Mas as condições úmidas dentro do tiankeng significam que as plantas sobrevivem muito bem com níveis mais baixos de carbono em seus tecidos porque não precisam preservar tanta água. As plantas que crescem na superfície contêm mais carbono, provavelmente porque “a floresta fora do poço tem alta intensidade de luz, rápida evaporação de água, solo pobre, maior interferência de atividades humanas e fácil perda de solo”, escreveram os pesquisadores.
Comparadas com as plantas de superfície, as plantas que crescem dentro do tiankeng tinham níveis mais altos de nitrogênio e fósforo, ambos os quais as plantas extraem do solo. O solo no fundo do tiankeng continha mais desses elementos do que os solos de superfície, indicando que as plantas os absorviam mais facilmente. O solo cárstico é rico em cálcio e magnésio, e as plantas tiankeng mostraram níveis muito mais altos desses elementos do que as plantas de superfície. Elas também tinham níveis mais altos de potássio, apesar do potássio ser relativamente escasso em solos cársticos.
As plantas Tiankeng absorvem nutrientes mais facilmente do que as plantas de superfície “conservadoras”, porque os nutrientes são mais abundantes nas profundezas sombreadas dos buracos e porque as plantas precisam crescer mais altas, de acordo com o estudo.
“O estado nutricional do solo dentro da floresta tiankeng é bom”, escreveram os pesquisadores, e as plantas evoluíram para aproveitar ao máximo os recursos disponíveis para crescer rápido e coletar mais luz.