Rapa Nui, também conhecida como Ilha de Páscoa (nome dado pelos europeus), está localizada no sudeste do Pacífico e é famosa por suas aproximadamente 1.000 esculturas de moai, estátuas com rosto humano.
A ilha mede cerca de 22 quilômetros por 11 quilômetros em seus pontos mais distantes e costuma-se dizer que pode ser percorrida a pé em um único dia. A ilha vulcânica é a massa de terra habitada mais isolada da Terra. A terra habitada mais próxima são as Ilhas Pitcairn, localizadas a cerca de 1.200 milhas (1.900 km) a oeste. O Chile, o país sul-americano mais próximo, está localizado a cerca de 2.300 milhas (3.700 km) a leste.
As famosas esculturas são enormes, com até 12 metros de altura e 75 toneladas de peso. Eles foram decorados no topo com “Pukao”, uma pedra vermelha macia em forma de chapéu. As estátuas também têm torsos enterrados sob as cabeças.
Os cientistas ainda estão encontrando novos moai, incluindo um que foi um pouco menor que outros que os pesquisadores descobriram no leito de um lago seco em 2023. Enquanto isso, um suposto ataque criminoso na ilha deixou vários moai “totalmente carbonizado“em 2022.
Quando foi fundada Rapa Nui?
A datação por radiocarbono de alimentos ricos em amido em lâminas de obsidiana revelou que humanos colonizaram Rapa Nui por volta de pelo menos 1000 DC, um período em que os polinésios viajaram para o leste do Pacífico e talvez também para a América do Sul. Por exemplo, um estudo genético de 2020 revelou que os polinésios e os nativos americanos no que hoje é a Colômbia emparelhados por volta de 1200 DC, embora não esteja claro onde isso aconteceu. É possível que os polinésios tenham viajado para a Colômbia, formaram pares com os habitantes locais e depois os seus descendentes regressaram à Polinésia. Ou talvez pessoas da Colômbia tenham viajado para a Polinésia, disseram os pesquisadores.
Quanto à época em que Rapa Nui foi originalmente colonizada, segundo a lenda, um chefe chamado Hotu Matu’a, tendo sabido de Rapa Nui por meio de um grupo avançado de exploradores, liderou um pequeno grupo de colonos, talvez não mais que 100 pessoas, para a ilha. .
Seu local de origem é um mistério e podem ter sido as Ilhas Marquesas, localizadas 2.300 milhas (3.700 km) a noroeste de Rapa Nui. Outra sugestão é Rarotonga, localizada a 5.200 km ao sudoeste da ilha. De qualquer forma, a viagem teria sido árdua e talvez envolvesse virar contra o vento.
Um ambiente desmatado
Quando as pessoas chegaram a Rapa Nui pela primeira vez, há cerca de 1.000 anos, teriam encontrado a ilha coberta de palmeiras, entre outras vegetações. Nos séculos que se seguiram, Rapa Nui foi desmatada até que, no século XIX, a paisagem ficou totalmente árida.
Como isso ocorreu é uma questão de debate. Quando as pessoas chegaram a Rapa Nui trouxeram consigo (intencionalmente ou não) o rato polinésio, criatura que se reproduz rapidamente e que os polinésios às vezes consumiam. Esta espécie não tinha inimigos naturais na ilha e pode ter desempenhado um papel importante na desmatamento.
A afirmação popular de que as palmeiras da ilha foram derrubadas para criar dispositivos para mover as estátuas moai é provavelmente incorreta. De acordo com histórias antigas, as estátuas “caminhavam” das pedreiras para o seu lugar em plataformas de pedra (conhecidas como ahu) e, de facto, a investigação mostrou que duas pequenas equipas usando cordas podem mover as estátuas verticalmente. Uma demonstração recente disso foi gravada em um vídeo do YouTube (abaixo) por Terry Huntprofessor de antropologia da Universidade do Havaí, e Carl Lipoprofessor de antropologia em Binghamton, Universidade Estadual de Nova York.
Também é observado por Hunt e Lipo que o desmatamento da ilha pode não ter levado a uma crise alimentar. Eles apontam em seu livro: “As estátuas que andavam: desvendando o mistério da Ilha de Páscoa” (Free Press, 2011) que as rochas abundantes na ilha permitiram a construção de jardins protegidos por pedras, conhecidos como “manavai”. Esses jardins de pedras teriam sido sustentados por cobertura morta lítica, um processo pelo qual os minerais das rochas fertilizam o solo.
Em um estudo de 2024 publicado na revista Avanços da CiênciaLipo, Hunt e colegas descobriram que a população de Rapa Nui nunca teve uma ascensão rápida ou queda catastrófica, já que nunca ultrapassou cerca de 3.900 antes da chegada europeia. A sua equipa chegou a esta conclusão utilizando imagens de satélite infravermelhos de ondas curtas e aprendizagem automática para encontrar jardins arqueológicos de pedras na ilha, uma vez que estes jardins eram utilizados pelos povos indígenas para fortificar o solo com nutrientes. Esses jardins de pedras não poderiam ter sustentado mais de 3.900 pessoas, argumentou a equipe, mas outros cientistas consideraram esses métodos muito simplistas para determinar o número da população.
Roteiro de áudio
Ao que parece, a população da ilha tinha comida suficiente não só para construir e mover estátuas, mas também para desenvolver uma escrita, hoje conhecida como Rongorongo, que os investigadores ainda estão a tentar decifrar. A datação por radiocarbono de quatro tábuas de madeira nas quais a escrita foi gravada sugere que a madeira foi colhida 200 anos antes da chegada dos europeus a Rapa Nui na década de 1720. É possível que o povo indígena de Rapa Nui tenha esculpido a escrita em madeira velha, mas se eles a esculpissem em madeira recém-cortada, então seu sistema de escrita seria um dos poucos sistemas de escrita inventados de forma independente no mundo.
Belo mistério
Em seu livro, Hunt e Lipo fornecem mais evidências da ideia de que as estátuas foram movidas verticalmente. Eles notaram a presença de caminhos ou “estradas” que levam das pedreiras aos locais dos moais nas partes sudeste, noroeste e sudoeste da ilha.
“As evidências no terreno revelaram que as estradas não faziam parte de uma rede global planeada. Em vez disso, são restos de caminhos que os transportadores de moai percorreram enquanto caminhavam com as estátuas pela paisagem”, escrevem.
Embora isso ajude a explicar como as estátuas foram movidas pela ilha, não explica por quê. Os estudiosos não sabem quais foram as razões para a criação das estátuas, mas notaram várias características que fornecem pistas.
As estátuas em suas plataformas podem ser encontradas em quase toda a costa da ilha. Notavelmente, apesar de sua localização à beira-mar, cada um dos moai parece estar voltado para o interior e não para o mar, sugerindo que eles foram feitos para homenagear pessoas ou divindades localizadas dentro da própria Rapa Nui.
A construção das estátuas moai parece ter parado na época do contato europeu em 1722, quando exploradores holandeses desembarcaram no dia de Páscoa. Ao longo do século seguinte, os moai cairiam, empurrados intencionalmente ou por simples negligência. Por que a construção foi abandonada é outro mistério. É sabido que a doença assolou a população da ilha após o contacto e que os ilhéus desejavam produtos europeus. Os primeiros exploradores registraram que os chapéus eram particularmente populares entre o povo da ilha.
Independentemente da finalidade dos moai e do motivo pelo qual sua construção foi interrompida, hoje a popularidade das estátuas é maior do que nunca. Muitas estátuas foram reerguidas nas suas bases ahu e Rapa Nui tem agora uma população de mais de 5.000 pessoas, e os seus hotéis e instalações apoiam uma próspera indústria turística moderna.
Nota do editor: Este artigo foi publicado originalmente em 16 de outubro de 2012 e atualizado em 21 de junho de 2024 para incluir informações atualizadas sobre quando Rapa Nui foi colonizada pela primeira vez, a escrita Rongorongo e se os povos indígenas de lá experimentaram um declínio populacional catastrófico.