A primeira vez que Janet Evans viu sua boa amiga Katie Ledecky vencer a prova olímpica de 1.500 metros, ela chorou muito como uma adolescente de coração partido cujo primeiro amor fugiu com outra pessoa.
Isso foi em 2021, a primeira vez que as mulheres puderam nadar “a milha”, como Evans e todos os nerds americanos da natação chamam, nas Olimpíadas.
Evans, medalhista de ouro nos 400 e 800 em 1988 e nos 800 em 1992, era Ledecky antes de Ledecky, tão melhor em corridas de longa distância do que todos os outros que era uma piada. Naquela noite de 2021, ela assistiu Ledecky correr nos Jogos de Tóquio sem espectadores sozinha em sua casa em Laguna Beach, Califórnia.
Por que as lágrimas?
Por décadas, ela e todas as outras nadadoras de longa distância de classe mundial foram ignoradas quando se esforçaram para nadar a corrida mais longa da piscina, assim como os homens conseguiam. Sempre havia outra desculpa. Não havia espaço no programa. Não havia camas suficientes para atletas adicionais.
Elas ouviram outra coisa — uma mensagem quase velada de que a maioria das mulheres não conseguiria correr uma distância tão grande em um tempo que valesse a pena assistir, mesmo que elas tenham feito isso na faculdade, em outros encontros internacionais e o tempo todo nos treinos.
Não há dúvidas de que Evans teria conquistado mais duas ou três medalhas de ouro se os 1.500 metros tivessem feito parte do programa olímpico quando ela estava no auge, ou mesmo depois, nos Jogos de 1996 em Atlanta, onde ela entregou a tocha a Muhammad Ali antes que ele acendesse a chama durante a cerimônia de abertura, um momento marcante das Olimpíadas modernas.
Janet Evans acende a tocha de Muhammad Ali na cerimônia de abertura das Olimpíadas de Atlanta de 1996. Ali então acendeu o caldeirão. (Lynn Johnson / Sports Illustrated via Getty Images)
“A milha foi minha melhor corrida”, disse Evans, 52, na quarta-feira à noite em um bar do lado de fora da La Defense Arena, onde ela tinha acabado de assistir Ledecky demolir o campo para ganhar seu segundo ouro consecutivo nos 1.500 metros em 15:30.02, quebrando seu recorde olímpico e terminando 10 segundos e quase meio quarteirão mais rápido que Anastasiia Kirpichnikova, a medalhista de prata.
“Eu tive esse recorde mundial por cerca de 20 anos”, disse Evans.
Evans não chorou dessa vez enquanto observava Ledecky de algumas fileiras acima do deck da piscina olímpica. Sua filha de 17 anos, Sydney Willson — ela também é especialista em distância, uma estudante do último ano do ensino médio já comprometida com Princeton para 2025 — sentou-se ao lado dela, capturando o sorriso de orelha a orelha da mãe e o movimento de braços enquanto observavam Ledecky rasgar a volta final.
Evans olhou para o placar quando terminou e fez algumas contas rápidas de natação. Seu melhor tempo nos 1.500 foi 15:50.
“Eu teria ficado em quinto lugar hoje à noite”, ela disse no bar, pouco mais de 36 anos depois daquele recorde mundial.
Uma vez competidor de natação, sempre competidor de natação.
Janet Evans nada nas Olimpíadas de Barcelona de 1992. Ela quase certamente teria acrescentado mais medalhas de ouro à sua lista se uma corrida de 1.500 metros tivesse sido oferecida para mulheres em sua época. (Dennis Paquin / AP)
Evans está em Paris por alguns motivos.
Motivo nº 1: ela é uma louca confessa por natação e viciada em Olimpíadas.
Esta é sua 18ª Olimpíada, incluindo os Jogos de 1984 em Los Angeles, aos quais ela compareceu como fã. Ela é uma verdadeira crente. Sua filha comentou que sua mãe chorou durante a cerimônia de abertura na sexta-feira à noite, enquanto os barcos subiam o Sena.
Motivo nº 2. Ela está trabalhando.
Evans, que atuou na comissão de atletas da World Aquatics por 14 anos, de 1992 a 2006, chegando a presidir o órgão em determinado momento, é um dos líderes do LA28, o comitê organizador das Olimpíadas de Los Angeles de 2028.
Ela é a diretora-chefe dos atletas, essencialmente responsável por cada detalhe da experiência dos atletas em Los Angeles, desde o momento em que chegam aos Jogos, até o que comem, onde dormem e como vão e voltam das competições.
E garantir que as mulheres sejam tratadas da mesma forma que os homens.
“Estou aqui para observar, absorver, ver o que queremos fazer de forma semelhante, o que queremos fazer diferente, o que podemos fazer melhor”, disse ela.
Suas primeiras impressões de Paris? “Os cenários são espetaculares, as arenas são ótimas e as arquibancadas estão cheias”, ela disse.
Esse último passado pode ser o mais importante, porque já faz 12 anos que não há casas lotadas nos Jogos. Os ingressos custam muito caro para a grande maioria dos brasileiros e os estádios estavam, na melhor das hipóteses, com metade da capacidade em 2016 nos Jogos do Rio de Janeiro. Então veio Tóquio. Covid. Já disse o suficiente.
Evans disse que quer reter o julgamento sobre o que pode ser melhorado até que os Jogos acabem e ela possa verificar com os atletas para descobrir o que pode ser feito melhor. Ela notou que a estrela do atletismo americano, Noah Lyles, disse que estava tendo alguns problemas para encontrar um espaço seguro e tranquilo na Vila Olímpica. Ela fez uma anotação sobre isso.
Os atletas viverão no campus da UCLA em 2028. Um pouco de paz e tranquilidade parece possível lá.
Como filha do Título IX, a histórica lei de direitos civis que incentivou o financiamento federal para meninas e mulheres praticarem esportes nos EUA, Evans está satisfeita que nos Jogos de Paris finalmente haja um número igual de atletas masculinos e femininos competindo.
Ela fez parte dos supostos “Jogos da Mulher” em 1996, quando o time de futebol feminino dos EUA e outras estrelas femininas estouraram. Mas ainda havia um longo caminho a percorrer, e ainda há.
Recentemente, seu filho de 14 anos perguntou a ela por que as mulheres jogam partidas de tênis mais curtas no torneio Grand Slam do que os homens. Ela gostou de ouvir que muitos garotos hoje acham que a desigualdade nos esportes é simplesmente estranha.
Enquanto ela falava, seus olhos continuavam se voltando para a televisão no bar. Léon Marchand, a sensação da natação francesa, estava rasgando a água para sua segunda medalha de ouro individual da noite. Todos na França são obcecados por ele. Dentro da arena, os rugidos da multidão e os coros do hino nacional deixaram os ouvidos zumbindo.
A um oceano de distância, nos Estados Unidos, Marchand ainda é relativamente desconhecido. Ele treina em Austin, Texas, ela observou. A máquina de fazer estrelas de Los Angeles vai começar a trabalhar nele em breve. “O que estamos tentando fazer é difícil e precisamos de atletas para ajudar”, ela disse.
Katie Ledecky e Janet Evans se conhecem desde 2012, quando ambas competiram nas eliminatórias olímpicas dos EUA — Ledecky aos 15 anos, Evans aos 40. (Ian MacNicol / Getty Images)
No topo da lista está sua amiga Ledecky, que aos 27 anos já disse que quer nadar em Los Angeles, uma oportunidade única na vida de competir em Jogos Olímpicos em casa.
E porque não?
Ela foi de ponta a ponta para vencer os 1.500 na quarta-feira, construindo sua liderança metodicamente, cerca de meio comprimento do corpo para cada volta da piscina, aparentemente navegando por sua volta de 41 braçadas com tanta facilidade. Ela mal chuta, respira fundo a cada duas braçadas, como uma guerreira de fim de semana em um treino no YMCA local. Ela ligou durante a volta final, explodindo um pouco mais forte. Ela deu um tapa na água depois que tocou na parede, arrancou um de seus bonés e soltou um rugido.
Mais tarde, ela disse que a vitória foi para todas as mulheres que nunca conseguiram nadar nesta corrida.
Mulheres como Evans, que ajudaram Ledecky a conseguir uma vaga no conselho da LA28. Elas se conhecem desde 2012, quando Evans, então com 40 anos e já mãe de dois filhos, decidiu ver se conseguiria se classificar para as eliminatórias olímpicas. Ela conseguiu, e correu nos mesmos eventos que Ledecky, de 15 anos.
Logo depois, elas se tornaram amigas de mensagens de texto. Ledecky é uma espécie de mentora para sua filha, as três são uma pequena tribo de especialistas em distância que se entendem como ninguém.
Os olhos de Evans se voltaram novamente para a festa que se desenrolava dentro de La Defense, onde mais de 20.000 fãs se aglomeraram em um estádio de rúgbi para assistir à natação, e se espalharam pela praça. Nos Jogos de Los Angeles, a natação acontecerá no Estádio SoFi, a casa do Los Angeles Rams e do Chargers, nas proximidades de Inglewood, Califórnia.
Os planos são de ter espaço para 38.000 pessoas, o maior público já visto para assistir à natação olímpica, mas há uma chance de que esse número aumente devido à demanda esperada por ingressos no coração da cultura de natação dos Estados Unidos.
“Deve ser muito bom”, disse Evans, com um leve toque de FOMO aparecendo em sua voz.
Parece que há uma boa chance disso acontecer, especialmente se Ledecky dominar “a milha” mais uma vez.
Evans estará lá, é claro, um verdadeiro momento do círculo da vida, de fã a estrela e organizador.
E ela sem dúvida fará algumas contas rápidas de natação quando a corrida terminar.
VÁ MAIS FUNDO
Léon Marchand, Katie Ledecky e uma noite digna da tradição da natação olímpica
(Foto principal de Katie Ledecky com sua medalha de ouro nos 1.500 metros livre: Ian MacNicol / Getty Images)