Uma joint venture criada em 2019 por duas importantes empresas japonesas e sul-coreanas foi saudada como um farol de cooperação em meio a relações diplomáticas tensas.
Executivos da sul-coreana Naver e do japonês SoftBank Group disseram que seriam proprietários conjuntos da operadora Line, um aplicativo de mensagens desenvolvido na Coreia do Sul e popularizado no Japão. Eles deram ao projeto um codinome que enfatizava a cooperação: Gaia.
Cinco anos depois, o Japão e a Coreia do Sul fizeram progressos significativos no alívio de tensões históricas de longa data. Mas surgiu uma divergência sobre a propriedade do empreendimento Naver-SoftBank, e diplomatas e especialistas em relações internacionais temem que isso possa novamente colocar pressão nos laços entre os países.
O Japão e a Coreia do Sul, ambos importantes aliados dos Estados Unidos na Ásia, têm uma história delicada. O Japão colonizou a Coreia desde 1910 até à rendição do Japão na Segunda Guerra Mundial em 1945, e o Japão e a Coreia do Sul têm frequentemente lutado por diferenças territoriais e geopolíticas.
“Como vimos muitas vezes no passado, as relações entre o Japão e a Coreia mudam, e pequenos pontos de tensão – sejam eles de guerra ou modernos – podem aumentar rapidamente para impactar a defesa e a diplomacia de forma mais ampla”, disse Maiko Takeuchi, gerente regional diretor do CCSI, um grupo em Nova York que assessora governos em questões de segurança internacional.
Os riscos são elevados dadas as preocupações sobre a proliferação nuclear norte-coreana e o aumento da instabilidade na região, disse Takeuchi. “Há uma forte opinião por parte dos EUA e de outros países de que preservar as boas relações entre o Japão e a Coreia é mais importante do que nunca”, disse ela.
A plataforma de mensagens no centro da disputa, Line, foi introduzida no Japão em 2011 pela Naver, a operadora do principal mecanismo de busca da Coreia do Sul. Após o terremoto e tsunami de Tohoku naquele ano, quando as linhas telefônicas no Japão foram interrompidas, o Line permitiu que os usuários se comunicassem através de uma conexão com a Internet.
Desde então, o Line, conhecido por seus adesivos na tela com expressivos coelhos e ursos, tornou-se o aplicativo de mensagens mais popular do Japão – acumulando centenas de milhões de usuários e expandindo-se para a Tailândia, Taiwan e Indonésia.
Em 2019, o fundador do SoftBank, Masayoshi Son, e Hae-Jin Lee, cofundador da Naver, concordaram em criar uma joint venture 50-50 que operaria indiretamente a Line. Os relatórios referiam-se ao acordo como a “aliança Son-Lee”, quando as relações entre Japão e Coreia do Sul estavam num nível historicamente baixo.
No ano anterior, o Supremo Tribunal da Coreia do Sul ordenou que várias empresas japonesas compensassem os sul-coreanos forçados a trabalhar nas suas fábricas durante a Segunda Guerra Mundial. O Japão reagiu à ordem judicial em 2019, impondo restrições à exportação de produtos químicos essenciais para a indústria de semicondutores da Coreia do Sul.
Os principais líderes dos países não se pronunciavam e falava-se em romper acordos de partilha de informações. Este foi um grande problema para os Estados Unidos, que tentavam fazer com que o Japão e a Coreia do Sul trabalhassem juntos para enfrentar os desafios da China e da Coreia do Norte.
Mas as relações entre a Coreia do Sul e o Japão melhoraram muito. Em Março de 2023, o Presidente Yoon Suk Yeol da Coreia do Sul anunciou um plano para compensar antigos trabalhadores forçados utilizando dinheiro de um fundo liderado pelo governo. Mais tarde naquele mês, Yoon se reuniu pessoalmente com o primeiro-ministro do Japão, Fumio Kishida – a primeira reunião desse tipo em 12 anos – e o Japão suspendeu suas restrições às exportações de materiais semicondutores.
Mas no final do ano passado começaram a abrir-se fissuras no empreendimento Naver-Softbank.
A operadora da Line, uma empresa chamada LY Corporation, disse em novembro que um terceiro obteve acesso não autorizado aos seus sistemas através do sistema de armazenamento em nuvem da Naver. Por sua vez, o Ministério das Comunicações do Japão emitiu uma declaração ambígua que foi amplamente interpretada como uma directiva para a Naver vender a sua participação na sua joint venture.
Na Coreia do Sul, a medida causou polêmica. Alguns analistas e políticos interpretaram-no como uma tentativa do Japão de usar pressão política para minar a Naver, uma das maiores empresas da Coreia do Sul. O sindicato de Naver disse que se opunha a qualquer venda, e a presidente-executiva da empresa, Choi Soo-Yeon, disse considerar a diretriz do governo japonês “altamente incomum”.
Um editorial no mês passado, o Korea Economic Daily equiparou a medida a uma interferência estatal. “O facto de o governo japonês exigir agora a saída de Naver, depois de todo o trabalho árduo e investimento, parece estar em desacordo com os princípios de uma nação civilizada”, afirmava o artigo.
Na Coreia do Sul, os partidos da oposição criticaram Yoon por assumir o que consideram posições excessivamente conciliatórias em relação ao Japão e citam Naver como a última vítima dessas políticas. Cho Kuk, um importante aliado do ex-presidente da Coreia do Sul, classificou a abordagem de Yoon ao Japão como “humilhante”, acusando o presidente de não apoiar uma empresa nacional de sucesso.
Num briefing em maio, o chefe de gabinete de política de Yoon, Sung Tae-yoon, disse que enquanto a operadora da Line fosse capaz de traçar planos satisfatórios para fortalecer a segurança, o governo japonês não deveria avançar com “medidas adversas” que forçaria uma venda de participação na Naver. O governo da Coreia do Sul “continuará a garantir que as empresas coreanas não sejam sujeitas a quaisquer medidas discriminatórias ou tratamento injusto no exterior”, disse ele.
SoftBank e Naver discutem possíveis revisões na estrutura acionária da operadora da Line, segundo as empresas.
Os executivos da Naver permaneceram em grande parte calados sobre o assunto. Uma porta-voz da Naver disse que a empresa estava aberta a todas as possibilidades. Um porta-voz do Ministério das Comunicações do Japão disse que cabe à operadora da Line decidir como melhorar a sua governação de segurança.
Os líderes dos lados japonês e sul-coreano parecem determinados a evitar que a disputa sobre a Linha se agrave. Kishida e Yoon concordaram no final de maio que a disputa não deveria atrapalhar as relações diplomáticas.
No passado, mesmo incidentes aparentemente menores revelaram-se capazes de se transformar em conflitos diplomáticos prolongados. Em 2018, quando um navio da marinha sul-coreana foi acusado de apontar o seu radar de controlo de fogo para uma aeronave japonesa que sobrevoava o Mar do Japão, os países responderam suspendendo os intercâmbios relacionados com a defesa. Esse impasse foi aliviado apenas este mês.
A maneira como o Japão lidará com a questão da propriedade da Line poderá afetar a trajetória mais ampla das relações nipo-coreanas, disse Yul Sohn, presidente do East Asia Institute, um think tank em Seul.
“Do lado coreano, o público em geral acredita que o governo Yoon mostrou as suas intenções e a taça ainda está meio vazia e à espera da resposta do Japão”, disse ele.
Se o Japão mostrar que está disposto a retribuir, mesmo através de um gesto como uma concessão relacionada à disputa sobre a Line, Yoon poderia usar isso para manobrar uma maior cooperação, disse Sohn.
“Estamos numa fase de recuperação das relações, mas ambas as partes têm plena consciência do que aconteceu no passado”, disse. “Mesmo com uma base mais forte construída, ainda existem rachaduras que precisam ser consideradas.”
John Yoon contribuiu com reportagens de Seul.