NOVA IORQUE – Finalmente, o New York Liberty é campeão da WNBA.
O jogo 5 de domingo entre o Liberty e o Minnesota Lynx estava longe de ser o jogo esteticamente mais agradável da temporada em Nova York, mas os pontos de estilo não são concedidos em situações em que o vencedor leva tudo. Em vez disso, o único número que importa é a margem final – uma vitória do Liberty por 67-62 na prorrogação – para coroar um campeão.
“Um (ponto) a mais que o outro time”, disse a estrela da guarda nova-iorquina Sabrina Ionescu sobre qual estatística seria mais importante no domingo.
Jonquel Jones liderou o Liberty com 17 pontos a caminho de ser coroado o MVP da final. Breanna Stewart somou 13 pontos e 15 rebotes em uma disputa difícil e a central reserva Nyara Sabally deu o impulso mais inesperado, mas necessário de todos, jogando o recorde de sua carreira nos playoffs por 17 minutos, marcando 13 pontos e conseguindo sete rebotes.
Com tudo dando certo, Nova York levou para casa seu primeiro título, tendo perdido suas cinco participações anteriores nas finais da WNBA.
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Os primeiros 20 minutos do Liberty foram uma das piores metades da temporada. Seus 10 pontos no primeiro quarto foram o resultado mais baixo em qualquer período de abertura nesta temporada. E no intervalo, Ionescu errou todas as oito tentativas de field goal, enquanto Stewart errou sete de seus primeiros nove arremessos.
No entanto, apesar de Nova York ter perdido todas as nove tentativas de 3 pontos, perdeu por apenas sete no vestiário.
A surpresa do Liberty no segundo tempo veio de uma fonte bastante inesperada, no entanto. Sabally, tendo jogado apenas 35 minutos em todas as séries, liderou Nova York com nove pontos no terceiro quarto, inflamando seus companheiros de equipe e a multidão lotada de 18.090 pessoas, que lotou o Barclays Center.
A técnica Sandy Brondello recorreu a uma escalação ultragrande no terceiro, incluindo Sabally, Jones e Stewart, jogando esse trio ao lado de Ionescu e do ala Leonie Fiebich. Foi um grupo que nunca tocou junto, mas prosperou. Não só no ataque, mas defensivamente, já que o Liberty limitou o Lynx a 10 pontos e liderou por três no início do quarto período.
Os dois times trocaram golpes no quarto período, e uma cesta de 3 pontos de Ionescu colocou o Nova York com quatro pontos de vantagem faltando 3:10 para o fim.
Foi seu primeiro field goal no jogo, e o primeiro do Liberty fez 3 gols na disputa. Mas Minnesota não iria embora, eventualmente assumindo uma vantagem de dois pontos faltando 1:04 para o fim, quando a estrela Napheesa Collier marcou dois de seus 22 pontos. Mas Stewart vingou o par de lances livres que ela dividiu nos últimos segundos do jogo 1 para enviar o jogo 5 para a prorrogação.
Foi a primeira vez na história da WNBA que as finais contaram com duas sessões extras.
Mesmo assim o ataque não fluiu, mas Fiebich acertou uma cesta de 3 pontos na primeira posse de bola do New York e o Lynx nunca se recuperou, marcando apenas dois pontos na prorrogação. E Stewart congelou o jogo na linha de lance livre.
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O campeonato de domingo é o culminar de um plano que vem sendo elaborado há anos. Tudo começou quando Joe e Clara Wu Tsai compraram a franquia em 2019 e a mudaram do Westchester County Center para o Barclays Center do Brooklyn. Com o tempo, eles rejuvenesceram a base de fãs de uma das três franquias originais restantes da liga que não mudaram de mercado.
As filas começaram a se formar fora da arena mais de três horas antes da partida, e toalhas brancas foram agitadas por toda parte, não apenas para torcer pelas estrelas do Liberty, mas também para adorar sua mascote, Ellie, o Elefante, que também cativou a atenção nacional. Foi na entressafra de 2022-23 que Nova York recuperou seu lugar como candidato ao título.
Naquele inverno, o gerente geral Jonathan Kolb tinha como alvo três jogadores All-Star que esperava adicionar ao elenco do Liberty: Stewart, Jones e Courtney Vandersloot. Todos os três nomes estavam em um quadro branco do escritório, e todos os três acabariam ingressando – Jones por meio de negociação em janeiro de 2023 e Stewart e Vandersloot em agência gratuita semanas depois.
O trio, mais o local Ionescu, tornaram-se impulsionadores instantâneos do sucesso.
“Sabemos quando é a nossa hora de avançar e causar impacto”, disse Stewart. “Não estaríamos aqui sem nossos companheiros de equipe, e ter essa confiança e crença apenas nos dá confiança.”
Entrando nesta temporada, Nova York era vista como candidata ao título pelo segundo ano consecutivo. O núcleo do elenco do Liberty permaneceu praticamente inalterado, embora a adição de Fiebich, o ala novato, tenha sido fundamental, especialmente na pós-temporada. O que mudou, então, não foi tanto esquemático, mas sim o resultado de uma química contínua.
A confiança e a química continuaram a se fortalecer enquanto Nova York empatava o recorde da franquia com 32 vitórias.
O Liberty venceu o Atlanta Dream em dois jogos e vingou a derrota na final de 2023 para o Las Vegas Aces em quatro. Depois veio o Lynx e uma série emocionante que durou cinco jogos de pernas para o ar. Minnesota foi a única franquia a vencer Nova York várias vezes na temporada regular, então uma série competitiva não foi nenhuma surpresa.
Mas a melhor de cinco foi especialmente acirrada, já que três dos primeiros quatro jogos foram decididos por três pontos ou menos. Os tiros que certamente serão repetidos nos próximos anos foram acertados nos momentos finais, com a vitória de 3 de Ionescu no jogo 3 para empurrar o Liberty à frente na série sendo cimentada nos livros de história por causa do título de Nova York.
O campeonato do Liberty não é apenas o primeiro, mas também o primeiro grande campeonato profissional de basquete na cidade de Nova York desde meados da década de 1970.
“Ser capaz de trazer o primeiro campeonato para Nova York, o primeiro na história do Liberty, é uma sensação incrível, obviamente”, disse Stewart. “Nova York é uma cidade do basquete e eles me abraçaram de braços abertos e continuam me apoiando.”
A escalação de três grandes mudou a sorte do Liberty
Brondello disse que disse a Sabally no intervalo para se preparar para uma escalação gigantesca. Foi um pensamento que ela teve o dia todo, considerando o cansaço que haveria em um jogo eliminatório.
Os saltadores não estavam caindo e Minnesota estava festejando na pintura, duas mudanças significativas em relação à forma como os quatro jogos anteriores – e a temporada regular, nesse caso – aconteceram. Com Stewart e Jones ainda em jogo, Sabally entrou para turbinar a quadra de ataque.
No início da série, Brondello disse: “O que Nyara traz é que ela está sempre na frente, descendo ladeira abaixo”. Essa agressividade se manifestou mais uma vez, quando Sabally rolou forte até a borda repetidamente, finalizando o contato e acertando seus lances livres.
Seus nove pontos no período foram um a menos que o total de Minnesota como equipe, e Nova York transformou uma desvantagem de sete pontos em uma vantagem de três pontos. – Sabreena Merchant, escritora da WNBA
Jones continuou a ser uma estrela insolúvel
O Lynx decidiu parar Stewart e Ionescu, e isso significava que outros jogadores teriam que ter sucesso nas brechas. O problema para Minnesota é que um dos outros era um ex-MVP de Jones, que venceu a partida de forma tão convincente que se tornou a MVP da final.
Assim como fez em todas as séries, Jones pressionou a cesta com seus post-ups e selos profundos. Ela cometeu inúmeras faltas por dentro e manteve as jogadas vivas para o Liberty. Mesmo em um dia em que ela não teve sucesso como arremessadora de 3 pontos, ela ainda liderou Nova York em pontuação e mais ou menos.
O Liberty venceu seus 41 minutos por 10 pontos em um jogo que venceu por cinco. – Comerciante
Minnesota caiu balançando
O Lince liderou por 12 pontos no primeiro tempo. Eles sobreviveram aos ferimentos de Alanna Smith e Natisha Hiedeman e lutaram contra uma multidão barulhenta de Nova York no Barclays Center. Minnesota pode não ter conseguido a vitória, mas a luta durou toda a temporada e durante todos os 45 minutos de domingo.
Uma equipe com poucos jogadores e que não estava projetada para chegar perto da final estava a uma cesta de terminar o ano como vencedora. Collier, McBride e o resto do Lynx podem ficar de cabeça erguida na derrota. – Comerciante
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(Foto: David Sherman / NBAE via Getty Images)