Os famintos vinham provar o sabor de casa em um prato de carne frita picante ou cabeça de peixe cozida no vapor. Os garçons, falando em mandarim, entregaram pratos aquecidos com pimenta verde e vermelha.
Era noite de estreia em Hong Kong na Return Home Hunan, uma conhecida rede da China continental que tentava entrar no competitivo cenário gastronômico da cidade. Huang Haiying, o fundador do restaurante, cumprimentou os clientes em um terno vermelho brilhante enquanto os garçons distribuíam envelopes vermelhos cheios de cupons.
Hong Kong é um lugar difícil para abrir um restaurante atualmente. Menos pessoas estão jantando fora e mais restaurantes fecharam do que abriram este ano. Mas os proprietários de restaurantes da China continental, que enfrentam os seus próprios desafios em casa, vêem uma abertura.
“Cada um tem a sua própria maneira de sobreviver e agora o que importa é sobreviver nas margens”, disse Huang. “Veremos quem tem mais coragem e consegue.”
Return Home Hunan é um dos mais de uma dúzia de restaurantes chineses famosos que abriram em Hong Kong nos últimos meses. Os proprietários foram encorajados por um fluxo constante de novos clientes de Hong Kong, que têm viajado para Shenzhen, a cidade vizinha do continente, em busca de mais opções.
Mas a chegada destes restaurantes a Hong Kong foi recebida com alguma hesitação. Sendo um território chinês que durante muito tempo funcionou com um elevado grau de autonomia, Hong Kong tem estado cada vez mais sob o controlo mais apertado de Pequim. Para algumas pessoas na cidade, a migração destes restaurantes é uma ilustração de como a cultura de Hong Kong está lentamente a ser dominada pelo resto da China.
Não muito longe de Return Home Hunan, novos restaurantes oferecem comida de três províncias do sul da China: há o restaurante de macarrão de arroz Guizhou, a loja de macarrão de caracol do rio Guangxi e o tofu fedorento da província de Hunan.
Esses estabelecimentos atendem aos moradores locais e a uma comunidade crescente de chineses continentais, alguns dos quais fizeram da cidade seu lar na última década.
“Quando cheguei a Hong Kong, era difícil encontrar restaurantes autênticos com culinária continental”, disse Karen Lin, banqueira e estudante de meio período da escola de administração da Universidade de Hong Kong, que comia carne frita picante no Return Home Hunan em uma noite recente.
“Os restaurantes chineses aqui foram todos baseados nos ‘gostos locais’ de Hong Kong”, disse Lin, que mora na cidade há seis anos.
A reclamação entre os transplantados do continente de que a comida de Hong Kong é insípida afeta ainda mais os moradores locais hoje em dia, enquanto eles lutam com a mudança de identidade da cidade.
Em 2019, Pequim aplicou uma lei abrangente de segurança nacional em Hong Kong, após protestos democráticos em toda a cidade. Muitos expatriados e habitantes locais de Hong Kong deixaram a cidade. O êxodo foi intensificado pela pandemia de Covid-19 e pelas medidas de saúde pública da cidade — entre as mais rigorosas do mundo.
Agora, à medida que Hong Kong se aproxima da órbita da China, um abrandamento económico e uma crise imobiliária no continente estão a pesar na sua tão esperada recuperação.
O grupo de migrantes que mais cresce para Hong Kong é composto por pessoas da China continental que procuram melhores empregos, obtendo vistos especiais que o governo começou a oferecer. Encontraram uma cidade mais acolhedora do que era antes da pandemia, quando os habitantes do continente eram frequentemente recebidos com hostilidade por parte dos residentes de Hong Kong.
“Hong Kong tornou-se muito mais inclusivo para os continentais”, disse Zheng Huiwen, gerente de uma das filiais de Hong Kong do Tai Er Pickled Fish, um restaurante de peixe de Sichuan, na China continental. No restaurante, os garçons anunciam a chegada de um prato no estilo flexionado da tradicional Ópera de Pequim, declarando: “Um peixe delicioso está chegando!”
Zheng, que se mudou da província vizinha de Guangdong para Hong Kong ainda adolescente e passava os verões servindo mesas, lembrou como os clientes de Hong Kong o tratavam com mais grosseria quando ouviam seu sotaque do continente.
O tom está a mudar à medida que os residentes de Hong Kong passam mais tempo do outro lado da fronteira, comendo e fazendo compras.
O peixe em conserva Tai Er tornou-se tão popular entre os turistas de Hong Kong em Shenzhen que, em dezembro, abriu quatro locais em Hong Kong.
Entre os apartamentos recém-construídos próximos ao local onde Zheng é gerente, em um shopping onde ficava o antigo aeroporto Kai Tak da cidade, mais da metade dos apartamentos à venda em março foram adquiridos por compradores da China continental, informou a mídia local. .
No Xita Grandma BBQ, um novo restaurante da China, Cambridge Zhang, proprietário da franquia, reclamou que os clientes do continente estavam interessados principalmente em restaurantes da moda. O Sr. Zhang queria encontrar clientes diferentes em um novo mercado.
Ele logo descobriu que muitos outros tinham a mesma ideia.
“Vim aqui e descobri: ‘Ei, aqui é um restaurante no continente e há outro restaurante no continente’”, disse Zhang, animado.
Para alguns restaurantes locais que mal conseguem aguentar, a enxurrada de inaugurações é desconcertante. Em abril, quase o dobro de restaurantes fecharam do que abriram, de acordo com a OpenRice, uma plataforma online de restaurantes e informações de mercado.
Na área de Shek Tong Tsui, onde o Return Home Hunan foi inaugurado em maio, muitos dos restaurantes de cores vivas – que já foram os pilares do bairro – fecharam recentemente. Uma lanchonete que servia macarrão barato e chá com leite havia desaparecido, assim como um restaurante onde os aposentados se reuniam para comer dim sum e ficar em dia com as notícias do dia.
“O negócio de restaurantes é um trabalho árduo”, disse Roy Tse, proprietário de um restaurante local que vendia pratos de arroz para o almoço, antes populares entre os trabalhadores de escritório no distrito comercial de Taikoo Shing, em Hong Kong. Há menos visitantes na hora do almoço atualmente. Quem ainda vem pede o básico.
Yeung Hei, gerente do Fu Ging Aromatic Noodles, um antigo restaurante local de Hong Kong onde um chef prepara peito de carne na vitrine da frente, disse que costumava receber clientes que vinham todos os dias.
“Mas então, um dia, eles simplesmente desapareceram e nunca mais voltaram”, disse ele.
Hoje em dia, os restaurantes que oferecem pratos baratos tendem a ter um desempenho melhor. Muitos dos recém-chegados do continente atraem clientes com grandes descontos, cupons e promoções de fã-clubes.
Numa recente tarde de quinta-feira, Chester Kwong e Sonja Cheng estavam debruçados sobre grandes tigelas na Meet Noodles, uma rede de fast-food famosa por seu macarrão apimentado e azedo feito com farinha de batata da cidade de Chongqing, no sul da China.
“Isso é muito barato”, disse Kwong. Ele estava se referindo a um conjunto de macarrão azedo que a Sra. Cheng havia pedido por 36 dólares de Hong Kong, ou US$ 4,61. Incluía uma tigela de sopa de macarrão picante e azeda e um acompanhamento de frango frito.
Tanto Cheng quanto Kwong, recém-formados, expressaram preocupação com a possibilidade de os restaurantes chineses substituirem seus locais favoritos. “É bom ter estes locais e opções de comida chinesa, mas é um pouco assustador pensar que um dia eles poderão ultrapassar o que tínhamos em Hong Kong”, disse Kwong.
Há outros que pensam da mesma forma e optam por não frequentar os restaurantes do continente.
“Aproveito todas as oportunidades para ajudar os restaurantes locais”, disse Audrey Chan, que cresceu na China continental, mas que se mudou para Hong Kong como estudante há seis anos e se identificou como moradora de Hong Kong.
Fu Ging Aromatic Noodles certa vez contou com moradores próximos do bairro de classe média de Chai Wan como sua principal fonte de renda. Mas tantas pessoas se mudaram – muitas delas de Hong Kong – que o país ficou em busca de novos clientes.
Huang, da Return Home Hunan, disse que sabia que seria difícil.
Mas, acrescentou ela, “não importa quão má esteja a economia, as pessoas têm sempre de comer”.