Manila e Washington se aproximaram em meio à crescente tensão com Pequim no disputado Mar da China Meridional.
O presidente das Filipinas, Ferdinand Marcos Jr., recebeu o secretário de Estado dos EUA, Antony Blinken, e o secretário de Defesa, Lloyd Austin, em Manila, enfatizando a necessidade de um envolvimento regular e aberto entre Manila e Washington para garantir uma resposta “ágil” em meio à tensão contínua no disputado Mar da China Meridional.
Marcos aproximou as Filipinas dos Estados Unidos desde que substituiu Rodrigo Duterte em 2022.
Na terça-feira, ele cumprimentou Blinken e Austin no Palácio de Malacanang antes de reuniões com seus colegas filipinos, Enrique Manalo e Gilberto Teodoro. É a primeira vez que Manila sedia as chamadas reuniões “2+2” entre os dois países.
“Estou sempre muito feliz que essas linhas de comunicação sejam muito abertas para que todas as coisas que estamos fazendo juntos, em termos de nossa aliança, em termos do contexto específico de nossa situação aqui, no Mar das Filipinas Ocidental e no Indo-Pacífico, sejam continuamente examinadas e reexaminadas para que sejamos ágeis em termos de nossas respostas”, disse Marcos.
Blinken disse que as negociações eram evidência de “uma batida de tambor constante, um nível muito alto de engajamento entre nossos países”.
“Estamos realmente gratos por esta parceria”, disse Blinken a Marcos.
As Filipinas são uma das várias nações do Sudeste Asiático que reivindicam partes do Mar da China Meridional e as tensões com a China, que reivindica quase toda a hidrovia, aumentaram drasticamente no ano passado.
O Second Thomas Shoal, que fica a cerca de 200 km (124 milhas) da ilha de Palawan, no oeste das Filipinas, e a mais de 1.000 km (620 milhas) da ilha de Hainan, no sul da China, e onde Manila realiza missões regulares de reabastecimento para um navio que encalhou lá em 1999, surgiu como um importante ponto crítico.
No mês passado, um marinheiro filipino perdeu um dedo após um confronto que Manila descreveu como “abalroamento intencional em alta velocidade” pela guarda costeira chinesa.
Embora Manila tenha recusado ofertas de assistência dos EUA, chegou a um “acordo provisório” com a China neste mês para administrar as diferenças, mas os detalhes do acordo não foram divulgados.
O porta-voz do Departamento de Estado, Matthew Miller, disse que Blinken e Austin discutiram com Marcos “seu compromisso compartilhado de defender o direito internacional no Mar da China Meridional”, com as autoridades americanas reiterando os “compromissos inabaláveis dos EUA com as Filipinas” sob o Tratado de Defesa Mútua dos dois países.
Blinken e Austin viajaram para Manila após conversas com seus colegas no Japão, outro importante aliado dos EUA na região, onde anunciaram uma atualização do comando militar dos EUA no Japão e rotularam a China como o “maior desafio estratégico” que a região enfrenta.
Essa visita também incluiu uma reunião de ministros das Relações Exteriores do chamado grupo Quad, que inclui os EUA, Japão, Austrália e Índia. O grupo condenou as ações da China no Mar da China Meridional, onde se tornou cada vez mais assertiva, apesar de uma decisão de um tribunal internacional em 2016 de que suas reivindicações não tinham mérito legal.
O Ministério das Relações Exteriores da China reagiu a Washington e Tóquio sobre a declaração do Quad, dizendo que suas ações constituíam “desenvolvimento militar normal e política de defesa nacional” e acusando o Quad de “criar tensão artificialmente, incitar confrontos e conter o desenvolvimento de outros países”.
O Pentágono disse que autoridades dos EUA também anunciarão US$ 500 milhões em financiamento militar estrangeiro para as Filipinas durante a visita, parte dos US$ 2 bilhões em ajuda para países da Ásia-Pacífico que o Congresso dos EUA vê como “enfrentadores da agressão chinesa”.
O Pentágono também propôs gastar US$ 128 milhões em melhorias de infraestrutura em bases filipinas acessíveis às forças dos EUA sob o Enhanced Defence Cooperation Agreement (EDCA). Agora, há nove locais sob o EDCA, depois que Manila concordou no ano passado em adicionar quatro novos locais, incluindo três no norte que são vistos como particularmente importantes no caso da China invadir Taiwan, a ilha democrática que Pequim reivindica como sua.
Os EUA e as Filipinas também estão negociando um acordo de compartilhamento de inteligência conhecido como Acordo Geral de Segurança de Informações Militares, que pretendiam fechar até o final de 2023, mas ainda não concluíram.