Uma missão de patrulha de rotina sobre o Ártico transformou-se num acidente nuclear que abalou a Guerra Fria.
Quase 60 anos atrás, um B-52G Stratofortress dos EUA partiu da Base Aérea de Plattsburgh, em Nova York, em uma missão para circular 35.000 pés acima da Base Aérea de Thule, na Groenlândia, monitorando o Sistema de Alerta Antecipado de Mísseis Balísticos.
Com sete tripulantes a bordo, o bombardeiro sobrevoava a Groenlândia quando ocorreu um incêndio que destruiu os sistemas elétricos da aeronave.
O piloto declarou emergência e comunicou-se por rádio com a Base Aérea de Thule, a apenas 11 quilômetros de distância. Mas a fumaça preta encheu a cabine, forçando a tripulação a saltar e deixando o bombardeiro cair sozinho.
Às 15h39, horário local, do dia 21 de janeiro de 1968, o bombardeiro mergulhou no gelo, desencadeando as explosões convencionais de quatro armas termonucleares. Embora os sistemas de segurança das bombas impedissem uma detonação nuclear total, detritos radioativos foram lançados por quilômetros através do gelo. Um membro da tripulação morreu no acidente.
Jeffrey Carswell, funcionário de transporte de um empreiteiro dinamarquês, estava em Thule quando o homem-bomba caiu e disse: ‘O enorme edifício tremeu como se um terremoto tinha atingido.
O acidente prejudicou profundamente as relações EUA-Dinamarca porque a Dinamarca há muito que aplicava uma política livre de armas nucleares que remontava a 1957, proibindo armas nucleares no seu solo e nos seus territórios.
O acidente de Thule revelou que os EUA voavam rotineiramente bombardeiros com armas nucleares sobre a Gronelândia, apesar dessa proibição, e uma dessas missões secretas tinha agora contaminado um fiorde.
A notícia surgiu depois que as bombas foram detonadas. Autoridades dos EUA afirmaram que todas as quatro bombas explodiram, mas semanas após a queda, os investigadores descobriram que não foi esse o caso.
Em uma manhã fria de domingo, o capitão John Haug liderou uma tripulação de sete homens enquanto seu B-52G decolava da Base Aérea de Plattsburgh, no norte do estado de Nova York.
A missão deles fazia parte de um programa ultrassecreto do Comando Aéreo Estratégico conhecido como Hard Head, um alerta aerotransportado constante sob a Operação Chrome Dome, projetado para manter bombardeiros com capacidade nuclear no ar o tempo todo.
O bombardeiro subiu a 35.000 pés e começou a circular acima da Base Aérea de Thule, na Groenlândia, enquanto as autoridades determinavam que qualquer míssil soviético lançado em direção à América do Norte passaria sobre o território.
A aeronave Hard Head foi encarregada de observar sinais de um súbito apagão de comunicações que pudesse sinalizar uma falha no sistema ou o início de um ataque nuclear.
No compartimento de bombas dianteiro do avião estavam quatro armas termonucleares B28FI, cada uma com cerca de 3,6 metros de comprimento e pesando cerca de 2.300 libras, e com força suficiente para arrasar uma grande cidade, Militar.com relatado.
O vôo de Nova York durou seis horas e o Major Alfred D’Amario teve a ideia de colocar almofadas de espuma perto de uma saída de aquecimento antes da decolagem.
Ele então abriu uma válvula de sangria do motor para puxar ar quente para a cabine.
No entanto, os sistemas do bombardeiro não conseguiram resfriar o ar superaquecido no interior, inflamando as almofadas. Um cheiro de borracha queimada encheu a nave, levando o navegador Curtis Criss na busca pelo culpado.
O homem-bomba carregava sete homens. Apenas seis conseguiram ejetar com segurança. Na foto, o artilheiro sendo levado para um local seguro
A Dinamarca exigiu que os EUA limpassem os destroços. No entanto, as autoridades dos EUA inicialmente recusaram
Ele abriu o compartimento inferior e encontrou chamas saindo de trás de uma caixa de metal.
Criss entrou em ação, esvaziando dois extintores de incêndio na esperança de parar o incêndio, mas as chamas simplesmente se espalharam e se espalharam.
Às 15h22, cerca de 145 quilômetros ao sul de Thule, Haug comunicou uma emergência pelo rádio e pediu permissão para pousar imediatamente.
Apenas cinco minutos depois, ele deu ordem para a tripulação evacuar a aeronave.
D’Amario confirmou mais tarde que o homem-bomba estava diretamente acima das luzes da pista da base enquanto os homens se preparavam para saltar na noite ártica.
Seis membros da tripulação foram ejetados com sucesso, mas o co-piloto Leonard Svitenko não tinha assento ejetável.
Ele tentou escapar por uma escotilha inferior e bateu a cabeça no processo, impossibilitando-o de sobreviver à queda. Seu corpo foi encontrado mais tarde ao norte da base da Groenlândia.
A Força Aérea activou a sua Equipa de Controlo de Desastres em poucas horas, o que se seguiu às exigências da Dinamarca para que os EUA removessem todo o material do acidente.
Os EUA reagiram, recusando-se a limpar os destroços. Só quando um cientista dinamarquês avisou que o futuro de Thule estava em jogo é que a América concordou com as exigências.
As equipes correram para o local do acidente, abrindo estradas de gelo na baía congelada e erguendo edifícios improvisados e estações de descontaminação.
A limpeza ocorreu sem parar, e um general comentou mais tarde sobre a ironia de se recuperar de uma das armas mais avançadas da humanidade, que exigia métodos quase primitivos.
O impacto queimou o gelo, espalhando plutônio, urânio, amerício e trítio radioativos pela área.
Em alguns locais, a contaminação atingiu níveis extremos. Os cientistas temiam que o combustível radioativo pudesse subir à superfície quando o gelo descongelou e ficou à deriva ao longo da costa da Groenlândia.
Os aviadores varreram a baía congelada ombro a ombro, coletando de tudo, desde peças retorcidas de aeronaves até pequenos destroços.
Uma imagem de arquivo de um US B-52G Stratofortress, semelhante ao modelo que caiu em 1968
O acidente prejudicou profundamente as relações EUA-Dinamarca porque a Dinamarca há muito aplicava uma política livre de armas nucleares que remonta a 1957, proibindo armas nucleares no seu solo e nos seus territórios.
Os trabalhadores rasparam centímetros de gelo contaminado, enquanto os navios transportaram mais de meio milhão de galões de resíduos radioactivos de volta para os EUA, muitos dos quais tratados sem equipamento de protecção adequado.
A enorme operação de limpeza, que removeu 90 por cento do plutónio, terminou em 13 de Setembro de 1968, por 9,4 milhões de dólares, cerca de 90 milhões de dólares em valores actuais.
Enquanto os destroços desapareceram, as controvérsias começaram a se espalhar.
Pouco depois do acidente, as autoridades americanas afirmaram que todas as quatro bombas haviam detonado. No entanto, três semanas depois, os investigadores determinaram que era mentira, pois apenas três componentes haviam sido identificados.
Um relatório confidencial de julho de 1968 descobriu que a maioria dos componentes da bomba foram recuperados, incluindo quase todo o urânio de três das armas. Mas o estágio de fusão, a parte responsável pela explosão massiva de uma bomba de hidrogênio, de uma quarta arma nunca foi encontrado.
O acidente de Thule expôs que os EUA vinham voando rotineiramente bombardeiros com armas nucleares sobre a ilha durante anos.
As autoridades dinamarquesas inicialmente retrataram o voo como uma emergência isolada, mas posteriormente registos desclassificados mostraram que as missões tinham sido aprovadas discretamente, apesar das negativas públicas.
A verdade permaneceu escondida durante décadas, até que uma investigação de 1995 desencadeou um escândalo político conhecido como Thulegate, revelando autorização secreta do governo e provocando indignação pública.