A matemática norte-americana Gladys West , que “gostava mesmo de geometria” — e abriu o caminho para o GPS
Navegou pela segregação para se tornar uma matemática estimada — e hoje, o seu trabalho ajuda milhares de milhões de pessoas a orientarem-se no mundo.
Morreu esta semana, aos 95 anos, a matemática norte-americana Gladys Oestecuja carreira pioneira contribuiu com elementos fundamentais para o que viria a ser o sistema de satélites GPS e foi posteriormente reconhecida como uma “figura oculta” do GPS.
“Gladys faleceu pacificamente ao lado da sua família e amigos e encontra-se agora no céu com os seus entes queridos”, escreveu a família numa publicação no X, na qual anuncia a sua morte.
West, a quem são atribuídas realizações notáveis na matemática, desempenhou papéis fundamentais no traçado de trajectórias orbitais e na criação de modelos matemáticos precisos da forma da Terra que viriam eventualmente a ser utilizados pela órbita dos satélites GPS.
Mas curiosamente, como admitiu à PBS em 2020, não recorria realmente ao sistema inovador que ajudou a criar. “Diria que minimamente”, respondeu quando lhe perguntaram se usava GPS. “Prefiro mapas“.
Nascida Gladys Mae Brown, em 1930, West cresceu numa pequena quinta no condado de Dinwiddie, na Virgínia. Frequentou uma escola de sala única com um professor, e nas suas memórias, “It Began with a Dream”, West escreveu sobre as aspirações que tinha durante esses primeiros anos.
“Todos os dias desejava e sonhava ter mais — mais livros, mais salas de aula, mais professores e mais tempo para sonhar e imaginar como seria a vida se ao menos pudesse voar para longe do trabalho árduo e aparentemente interminável na quinta da nossa família.”
Percebendo que a educação poderia abrir portas a uma nova vidaWest assumiu um compromisso de “ser o melhor que pudesse ser e absorver tanto conhecimento quanto uma pequena rapariga de quinta pudesse aguentar“.
Quando se aproximava da conclusão do ensino secundário na sua escola segregada, os professores encorajaram-na a seguir uma licenciatura em matemática. “Se dependesse de mim, teria escolhido economia doméstica. Mas gostava mesmo de geometria”, acrescentou. “Apaixonei-me por aquilo“.
filha de agricultores que também trabalhavam numa fábrica de tabaco e para os caminhos-de-ferro, West teria primeiro de descobrir um caminho para frequentar a universidade, conta a NPR.
Quando soube que o melhor aluno finalista do seu liceu tinha garantida uma bolsa de estudos para a universidade, ficou motivada para conquistar o lugar. Usou a bolsa para frequentar o Virginia State College, onde estudou matemática.
Terminada a licenciatura, ensinou matemática e ciências em escolas segregadas na Virgínia, e obteve o seu mestrado em 1955 — o mesmo ano em que o Presidente Dwight Eisenhower proibiu a discriminação racial nas contratações federais.
Um ano depois, recebeu uma oferta de emprego em Dahlgren, Virgínia, no Naval Proving Ground, que mais tarde se tornou a Naval Surface Warfare Center Dahlgren Division. “Havia três outros profissionais negros“, recordou West.
“Éramos respeitosos com os líderes e tentávamos tratá-los da forma como queríamos que eles nos tratassem se estivéssemos na mesma posição”. Um dos outros profissionais era Ira West, um matemáticocom quem se casou, em 1957.
“Conheci-a num intervalo para almoço”, contou Ira West em 2020 à PBS, recordando o que a sua futura mulher vestia: uma saia azul pregueada e uma blusa branca. “Quando a vi pela primeira vez, soube que havia ali algo para mim“, disse. “Mas ela não sabia que havia algo para ela ao olhar para mim”.
O casal teve três filhos e sete netos; Ira West faleceu em 2024.
Gladys West trabalhou no programa naval durante 42 anos. Numa entrevista de 2021, contou que duas coisas a ajudaram a lidar com as limitações impostas pelo racismo: gostava do seu trabalho; e queria que mais pessoas negras tivessem oportunidade de o fazer.