Nascido na França como filho do cineasta Maurice Tourneur, Jacques seguiu os passos do pai. Depois de fazer quatro filmes em sua terra natal, ele foi para Hollywood na década de 1930. Ele dirigiu quatro thrillers para a MGM de 1939 a 1941, depois pulou para a RKO Pictures e fez parceria com o produtor Val Lewton. O primeiro filme deles juntos foi “Cat People”, de 1942, um filme B sobre a sérvia-americana Irena Dubrovna (Simone Simon) convencida de que é um werecat; pistas se acumulam para sugerir que seus delírios são tudo menos isso.
“Cat People” é lembrado como uma obra de atmosfera pura. A experiência de Tourneur em fazer filmes Noir significou que ele trouxe as mesmas sombras pesadas quando ele se mudou para o terror. Você sabe como “Jaws” é elogiado como mais assustador porque mantém o tubarão em grande parte fora da tela? “Cat People” fez isso primeiro. As transformações de Irena são todas fora da tela e todos os ataques de gato são realizados com uma pantera negra de verdade. O orçamento do filme e a tecnologia disponível simplesmente não conseguiam fazer nada mais funcionar sem minar a atmosfera, então nem Tourneur nem Lewton tentaram.
O horror minimalista de “Cat People” até resultou na fórmula de susto que os diretores de terror ainda usam hoje. Em uma cena crucial, Alice (Jane Randolph) sente que algo invisível a está seguindo. Quando ela chega ao ponto de ônibus, o rosnado de um gato irrompe no som de um ônibus entrando no quadro pelo lado direito.
Tourneur não fez apenas faça filmes de terror depois disso; ele dirigiu o Clássico noir de 1947, “Out of The Past”, estrelado por Robert Mitchum. Ainda assim, “Cat People” continua sendo seu filme mais celebrado. Já era uma lenda em 1952. Em “The Bad and the Beautiful”, de Vincente Minnelli, o produtor de cinema abrasivo Jonathan Shields (Kirk Douglas) entra no negócio de produzir o filme de terror barato “Doom of the Cat Men”, que ele e o diretor salvam mantendo os monstros fora da tela. Val Lewton, é você?